Высокого роста, великолепно сложенный. Даже стоя на самом верху, Джулиана не могла не заметить, насколько впечатляет его рост. На нем был черный смокинг, который он носил с изящной непринужденностью, вьющиеся каштановые волосы с выгоревшими на солнце прядками были зачесаны назад. Высокие скулы и крепкий квадратный подбородок свидетельствовали об упрямом характере. Но больше всего она была очарована его ртом. Он совсем не сочетался с жесткими линиями его лица и подбородка. Полные чувственные губы могли доставить истинное удовольствие женщине.
Взгляды их встретились, и они некоторое время смотрели, не отрываясь, друг на друга. Джулиана почувствовала, что низ ее тела охватил жар и, подогреваемый страстным желанием близости, сладкой истомой медленно разлился по всему телу. В свои двадцать пять лет она никогда не испытывала ничего подобного. Она слышала о страстных женщинах, но считала, что сама к ним не принадлежит. А теперь испытала такой силы желание, что едва могла сдерживать себя.
Джулиана знала этого человека, хотя они никогда не встречались. Узнавание произошло на каком-то первобытном уровне. Она знала, что он сильный, властный, что он – лидер и уже решил, что она будет принадлежать ему.
Она хотела отступить назад. Джулиана не первый раз имела дело с сильными, властными людьми. Они приносили одни неприятности, требуя полного подчинения и считая всех и каждого объектом для завоевания. Самым безопасным было вызвать такси и сбежать отсюда. Была только одна проблема.
Джулиана тоже хотела его.
Бегство или противостояние? Здравый смысл или безумие? Она раздумывала только секунду, потом гордо вскинула голову. К черту все! У нее никогда не было свободы выбора. Сегодня наконец появился шанс, и она намерена ухватиться за него двумя руками. Подобрав подол шифоновой юбки, Джулиана начала спускаться по ступенькам навстречу своей судьбе.
Принц Лэндер Монтгомери стоял у подножия лестницы, ведущей в танцевальный зал, и смотрел на прекрасное видение, стоящее наверху безмолвно, как статуя. Женщина была изумительно красива, ее фигура вызывала у мужчин восхищение. Волосы, уложенные в сложную прическу, поначалу показались ему темными, но потом женщина вышла на свет, и они вспыхнули рыжим пламенем, как горящие угольки. Лэндеру они напомнили знаменитые аметисты Вердонии, в которых сквозь оттенки голубого и розового пробивались красноватые искры. Этот камень с удовольствием покупали в Европе.
На незнакомой красавице было элегантное серебристое платье с короткими рукавами и глубоким декольте. Взгляд ее скользил по танцевальному залу, а на губах играла улыбка. Наконец она посмотрела в его сторону.
Господи, это был один из самых интимных взглядов, которые Лэндеру приходилось замечать на себе, – открытый и прямой. Он почувствовал растущее напряжение и сильное желание. Один только взгляд, и он уже знал, что незнакомка должна принадлежать ему. Неважно, почему и как. Прежде он никогда не терял контроль над собой, во всяком случае из-за женщины, и всегда сам устанавливал правила. Это было его право, и он пользовался им в полной мере.
До сих пор.
Джулиана отдала свой пригласительный дворецкому и стала спускаться по ступенькам. При каждом ее движении платье переливалось серебром, Лэндер мысленно похвалил дизайнера, создавшего этот наряд. Дорогая тонкая ткань плотно облегала ее бедра и постепенно расширялась книзу, многослойная юбка волновалась у колен при каждом шаге, открывая стройные ноги.
Все это напоминало сцену из сказки о Золушке, правда, у реального принца не было намерения влюбляться. Увлечься – да. А любить – это возможно только в сказке.
На последней ступеньке Джулиана остановилась, продолжая смотреть на него в упор. В ее глазах цвета золотистого меда Лэндер прочел одержанное восхищение и огонек страсти, тепло которого он почувствовал даже на расстоянии. В мужчине проснулся хищник. Ему захотелось, чтобы эта женщина смотрела на него и только на него.
Среди гостей послышались удивленные возгласы. Вердония – небольшая страна, и присутствовавшие на вечере знали друг друга. После смерти отца Лэндер впервые проводил бал. Появление таинственной незнакомки привлекло всеобщее внимание. Лэндер подошел к ней поближе, пока никто из мужчин, оставшихся без пары, не увлек ее в танце.
– Добро пожаловать, – поприветствовал он Джулиану.
– Я вас жду.
В ее глазах промелькнула настороженность.
– Мы знакомы?
Глупый вопрос. Неужели она думает, что они – могли встретиться и не запомнить друг друга?
– Нет, мы не знакомы, но я надеюсь, что все изменится.
– Я ошиблась, – пробормотала Джулиана. Сильный акцент выдал ее американское происхождение, – Я думала, мы встречались раньше и я просто забыла.
– Нет, это была всего лишь неуклюжая попытка с моей стороны познакомиться с вами. Оказывается, у меня нет никакого опыта.
– В таком случае, – откликнулась незнакомка, – можете попрактиковаться со мной. Я буду терпелива. Она слегка наклонилась и понизила голос, – я думала, меня не пустят сюда после прибытия королевской семьи. А вы знаете правила-этикета? Я должна с кем-нибудь поговорить? Извиниться?
