Только на минуту замешкался лев, но тигру этого было достаточно. Взвившись в воздух, он первый прыгнул на льва. Ситуация была критическая. Лев оказался под тигром, и тот уже намеревался прокусить ему горло.
Неимоверным усилием воли лев принял побежденный вид и, введя этим тигра в заблуждение, одним мощным рывком сбросил его с себя. Не дав Каргу опомниться, лев напал на него. И теперь уже непобедимый и доблестный тигр был крепко прижат к земле сильными лапами льва. Оказывать сопротивление было бесполезно. Тигр даже не мог пошевелиться.
Это была победа! Победа льва! Громкими криками приветствовали светлогривые своего сородича-победителя. Зрители ликовали. Разочарованными остались лишь черногривые и все их прихвостни.
Шамхан негодовал. Но делать было нечего. Король был обязан поздравить победителя. Стараясь спрятать злобу, клокотавшую внутри него, Шамхан подошел ко льву и водрузил ему на голову лавровый венок.
– Что ж, поздравляю тебя с победой, светлогривый лев! – Шамхан говорил торжественные слова, но в голосе его звучали враждебные, презрительные нотки.
– Благодарю тебя, король! Буду стараться и впредь побеждать, чтобы услышать похвалу из твоих уст! – с издевкой ответил лев. Он окинул взглядом зрителей и направился к группе светлогривых, разместившихся на одной из скал.
Пробравшись между плотно сидящими львами к Раните, лев поклонился ей и вывел ее на арену. Там он снял с себя лавровый венок и торжественно одел его на голову Раниты.
– Свою победу я посвящаю тебе, светлогривая львица! – еще раз поклонившись Раните, промолвил лев. Он гордо поднял голову, и его глаза встретились с глазами Раниты.
«О, эти глаза! Эти бездонные, зеленые глаза! Где же я их видела, когда?» – стрелой пронеслось в мозгу Раниты.
– Ты так хотела, чтобы твой Симба принял участие в состязаниях, – чуть слышно прошептал лев.
Перед глазами Раниты моментально всплыли чередующиеся картины: маленький львенок, усталый, облезлый путник и лев-победитель, ласково смотревший на нее своими зелеными глазами. Ранита все поняла. Откуда-то из глубины души вырвались обуревавшие ее чувства. Теплые волны нежданного счастья захлестывали ее с ног до головы. Разум отказывался вместить в себя все происходящее. Перед глазами поплыли круги, и Ранита упала в обморок...
Ярости Шамхана не было предела. Его на части раздирали ревность и злоба. Планы его были на грани срыва. Да еще этот светлогривый умудрился исчезнуть раньше, чем Шамхан приказал следить за ним. Такой соперник на свободе был королю абсолютно ни к чему.
Скорее всего, светлогривому удалось исчезнуть, когда внимание всех было занято Ранитой. Она довольно-таки быстро пришла в себя, но победителя уже нигде не было.
Настроение Шамхана еще больше ухудшилось из-за отказа Имшат и ее семьи принять участие в пире. Имшат сослалась на плохое самочувствие Раниты и сказала, что они сразу же отправляются домой.
Шамхан рвал и метал. Гиены в страхе разбегались, завидев короля. Даже черногривые львы опасались приблизиться к нему. Один Варг неотступно следовал за Шамханом и пытался его успокоить.
– Вы должны взять себя в руки, король! – настаивал Варг. – Думаю, ничего еще не потеряно. Пока идет пир и пока черногривые соберутся в условных местах, у нас есть время. Надеюсь, его хватит, чтобы заполучить Раниту и уничтожить всю ее семью. И хоть они не остались на пир, это не помеха нам.
К логову Раниты путь долгий, поэтому львы обязательно остановятся у ближайшего водопоя. Тем более, что после обморока Ранита не сможет быстро двигаться. А это нам на руку. Дождей давно не было. Днем воздух слит ком раскаленный. Львы наверняка предпочтут двигаться ночью. А днем им удобнее всего было бы расположиться у водопоя. И вода рядом и тень рядом – есть где отдохнуть. Здесь мы и должны захлопнуть свою ловушку. Поэтому нельзя терять ни минуты! Срочно отправляйте гонцов и собирайте самых надежных черногривых. Благо сейчас все рядом.
Предупредите гиен, шакалов, чтобы они постоянно находились в боевой готовности. Слишком много их не нужно. Это вызовет лишние подозрения.
– Спасибо, Варг! – уже более спокойным тоном произнес Шамхан. – Ты опять возвращаешь мне надежду. Да, а где же Карг? Досталось же ему сегодня. Надо его разыскать. Думаю, он тоже захочет принять участие в нашем маленьком приключении.
* * *
– Гнус, Трус! – разорялся в это время Карг. – Идите сюда, подлые мошенники! Я вас научу, как выполнять приказания!
Гнус и Трус в страхе жались друг к другу, спрятавшись за невысокий кустарник, росший неподалеку.
– Мы же не виноваты, наш дражайший господин! – канючили шакалы с безопасного расстояния. – Мы не спускали глаз с этих метисов, провалиться бы им пропадом. Но вы, любезный Карг, для нас важнее, чем они. Мы печемся о вашем здоровье, о вашему благополучии. Мы хотели помочь нашему господину в критическую минуту.
– Меня этот противный лев чуть не раздавил, чуть все ребра не переломал! – гнусил Трус. – Я так старался, чтобы вы проучили этого мерзавца. Для нас с Гнусом он тоже, как кость в горле.
– Подлецы! Предатели! И вы еще смеете пререкаться со мной! – никак не мог угомониться Карг.
