А в воздухе все больше нарастало напряжение. Шамхан отдавал Варгу последние распоряжения.
– Я могу надеяться на точность и решительность ваших действий? – вопросительно глядя на Варга спросил Шамхан. – Все ли предупреждены? Все ли готово?
– Не сомневайтесь, мой повелитель, предусмотрена каждая мелочь, – ответил Варг. – По моему знаку к концу игр черногривые и наши сторонники будут потихоньку удаляться и собираться вместе в условленных ранее местах. Промаха быть не должно. Мы должны покончить с влиянием светлогривых!
– Хорошо, Варг, хорошо! Но не забудь и о Раните. Ты знаешь, я по достоинству оценил прелести молодой львицы. Ты оказался прав! Она не чета этой старухе Камите. Пожалуй, после игр я отдам ее на съедение гиенам. Пусть позабавятся. Ха, ха, ха!
– Вы приняли мудрое решение, великий Шамхан! – поддержал короля Варг. – А я уже знаю, как заполучить Раниту. Как только окончатся игры, я расскажу вам свой клан. Но обязательно надо задержать семью Раниты. Лучше всего постарайтесь, используя свою королевскую власть, уговорить их остаться на пир. И тогда мы можем считать, что задумка наша удалась. Но даже если в ходе пира вы не добьетесь от нее согласия стать королевой, мы сможем воспользоваться силой, и Ракита все равно будет в наших руках.
– Отлично, Варг! – похвалил Шамхан. – Мы не забудем оказанных нам услуг. Ты хорошо знаешь, что нужно твоему королю. Но час настал. Пора начинать состязания.
Шамхан кивнул Варгу. Ясно уловив смысл этого условного знака, Варг вышел на середину арены. Словно раскатистый гром пронесся по саванне его рык, возвещая всех о начале боевых игр.
Кругом залаяли, зарычали, заулюлюкали, запищали и завизжали зрители, приветствуя выходящих на арену бойцов.
Впереди шел грозный Карг, за ним Чарт во главе тройки черногривых. Остановившись посередине арены, они стали ожидать соперников.
Несколько львов и леопардов изъявили желание сразиться с черногривыми львами. Но всех их постигла неудача. Слишком воинственно были настроены черногривые и не желали щадить свои жертвы.
Некоторые из соперников покинули арену серьезно израненные. С тигром пока еще никто не рискнул сразиться. Все знали его как непобедимого бойца. Еще несколько львов попробовали свои силы в поединках с черногривыми, но опять с плачевным результатом.
Разумеется, братья Раниты были бы достойными соперниками для черногривых, но они потихоньку ушли к логову Шамхана, чтобы найти там Камиту и попытаться ее освободить.
Сидящие на зрительских местах черногривые, а также гиены и шакалы ликовали. Шамхан с Варгом были очень довольны. Такое начало как нельзя лучше способствовало их планам.
На некоторое время состязания приостановились. Пока не находилось больше желающих сражаться.
Разрядку в создавшееся затишье внесла черная пантера, на удивление всем решившая помериться силами с Каргом. Правда, после нескольких первых выпадов пантера поняла свою ошибку и ретировалась, признав себя побежденной.
И опять над ареной повисла тишина. Зрители начали скучать.
Вдруг протяжный, раскатистый рев прорезал тишину и из-за акаций вышел и направился к арене могучий лев.
По рядам зрителей пронеслись возгласы восхищения. Лев был прекрасен. Мягкой, упругой поступью двигался он в центр арены, приближаясь к соперникам. Золотистого цвета шкура своим блеском слепила глаза. Под нею угадывалось тренированное тело. Каждый мускул реагировал на малейшее движение льва. Пышная, ухоженная грива, обрамляющая шею, спускалась почти до земли, а сверху полностью закрывала лоб. Зеленого цвета глаза выражали одновременно и ярость, и ненависть, и решительность.
Среди зрителей прошел вздох отчаяния, когда лев выбрал в качестве соперника тигра.
Прозвучал сигнал к бою, и соперники стали приближаться друг к другу.
– Я узнал тебя, гаденыш! – злобно прошипел Карг, – это ты перебил мне охоту в джунглях. Но сегодня ты заплатишь за тот мой позор своей кровью! Слышишь!
– И ты, подлая тварь, не отделаешься так легко, как тогда, – прорычал в ответ лев.
Несколько мгновений противники в упор смотрели друг на друга, затем почти одновременно взвились в воздух, сшиблись и покатились по земле.
Схватка была настолько стремительной, что некоторое время зрители не могли ничего понять. Посреди арены катался один клубок мелькавший то золотом, то полосами, то гривой, то бакенбардами.
– Варг! Откуда взялся этот незнакомый светлогривый? – тревожно допытывался Шамхан.
– Сам не знаю! – недоуменно покачал головой Варг. – Во всяком случае, это никак не входило в наши планы. Что ж! Нам только остается ожидать конца поединка. Хотя нет! Пойдем на хитрость. Надо подослать к Каргу Гнуса и Труса. В такого рода делах они, пожалуй, незаменимы.
Обстановка на арене стала немного проясняться. Очевидно было, что побеждал лев. Тигр отступал все дальше и дальше к краю арены.
Зрители волновались. С замиранием сердца следили за поединком светлогривые. Незнакомый лев вселял в их сердца надежду.
Вскоре Каргу уже некуда было отступать. Лев приготовился к решительному прыжку. Внезапно, непонятно откуда, вылетел шакал и стремительно бросился под ноги льву. Это произошло так быстро, что зрители ничего не успели понять, хоть кое-где и слышались возмущенные крики.
