Конец мира, aka Гибель мира - [4]

— Погибель? — внезапно Блейк вспомнил надвигающуюся громаду тьмы. — Как я сюда попал? Нак, ты...

— Я перенес тебя сюда с помощью физического процесса, который, как думаю, ты вряд ли можешь понять. Это технология искривления пространства, ну, как если лист бумаги можно сложить до соприкосновения противоположных краёв... На мгновение Седьмой круг — то место, где ты находился, — и это помещение соприкоснулись в гиперпространстве. Таким путём когда-то шло развитие нуль-транспортировки материи.

Человек будущего с любопытством стал разглядывать машину времени. Шагнув вперёд к Кеннету, он коснулся пальцами-щупальцами пояса на комбинезоне молодого путешественника. Тот отшатнулся и сделал пару шагов назад.

— Я не причиню никакого вреда, — произнёс странный телепатический голос. — Твоё прибытие из далёкого прошлого несёт надежду нашему миру, где я — один из всего-то десятка выживших. Но... ты не сможешь понять объяснений. Лучше я тебе покажу. Смотри вот на этот агрегат...

Нак сделал указующий жест, и Блейк воззрился на огромную машину в сорока футах от них — чудное творение из блестящего металла и мягко светящихся огней. Последние внезапно ослепительно вспыхнули. Затем на месте агрегата появился сияющий экран, овальный, двадцати футов высотой. По нему поползли тени. Они становились всё яснее и контрастнее. А затем — стали картинками!

На переднем плане возник город, снятый с высоты — явно Нью-Йорк из времён Кеннета. И всё же наличествовали странные несоответствия — поблизости пролетел самолёт, и он был неуклюжей конструкцией довоенного[3] периода; хорошо различимый стоящий в гавани корабль являлся старинным парусным судном, а в зданиях не было окон.

— Это реконструкция, — пояснил Нак. — Исторические сведения не всегда точны, особенно когда речь идёт о столь отдалённых временах. Смотри внимательнее!..

Вид изменился. Мелькнуло пространство зелёно-голубой воды. В поле зрения появился ещё один город. «Сидней, Австралия», — подумалось молодому изобретателю. Обжитая местность исчезла, осталось только белесое пространство выжженной солнцем пустыни с котловиной впадины в центре.

— Результат падения метеора, — сказал человек из будущего. — Семя рока...

Вновь картинка поменялась — теперь пустыня казалась менее засушливой и безжизненной, как будто прошли десятки, может быть, сотни лет. На дне кратера отчётливо различалось небольшое пятно чёрного цвета. Оно блестело в ярком солнечном свете.

— Это Погибель, — сказал Нак, и в его голосе зазвучала сильнейшая ненависть. — Пришедшая откуда-то из межгалактического пространства сущность, она стёрла с лица Земли всё живое, лишь нескольких сотен людей уцелело. Что оно такое, какова его истинная природа — мы не смогли распознать, хотя экспериментировали с образцами в течение нескольких тысяч лет. Погибель живая, но состоит из вещества принципиально другого атомного типа, нежели известная нам материя. Она не кристаллическая, не минеральная и не органическая, но тем не менее — живая. И испытывающая голод!.. Эта сущность поглощает всё — камень, песок, воду, живые организмы — ей всё едино. Смотри!

На экране появился огромный скальный валун с небольшим углублением ближе к центру, где на слое нанесённой ветрами земли ненадёжно укоренилось деревце. Сбоку на этот безрадостный, но мирный, пейзаж надвинулась область тьмы. Она медленно продвигалась вперёд, поглотив наконец и камень, и дерево.

— У населения нашей планеты не было никакого оружия, способного остановить эту экспансию. Начав свой путь из австралийской пустыни, на протяжении веков Погибель поглотила весь этот островной континент, непрестанно расширяясь и постепенно вгрызаясь в подземную твердь. Тогда лишь только — около сорока тысяч лет назад — человечество оценило уровень нависшей над ним угрозы. Но помешать резко увеличившемуся росту зловещей тьмы не смогло...

В конце концов Погибель захватила всю Землю, кроме небольшого островка, где собрались последние остатки человечества. Этот плацдарм, площадью около восьмидесяти квадратных миль, окружён системой аванпостов. В центральной башне одного из них мы сейчас и находимся. Отсюда я — на своём участке фронта — пытаюсь противостоять смертоносной сущности.

— Так ты и остальные сражаетесь с ней?! — с энтузиазмом вскричал Блейк.

Местный обитатель кивнул:

— Да. Теперь, когда человечество уже почти потерпело полное поражение, мы смогли найти способ уничтожения Погибели. Разрушая направленным излучением межатомные связи, мы разрываем саму структуру враждебной тьмы. Но наши запасы энергии почти исчерпаны! Вот уже сотню лет, отчаянно сопротивляясь, мы вынуждены отступать. Источников энергии, топлива становится всё меньше. Вскоре жестокий рок поглотит нас, и человечество растворится в вечности, не оставив по себе даже памяти...

Я говорю это тебе, — беззвучный и безэмоциональный голос Нака обрёл вдруг звенящую силу, — потому что в твоей власти спасти нас, спасти остатки человечества! Ты обладаешь возможностью перемещаться по времени, и это...

Тревожная пульсирующая волна пронеслась сквозь обширное помещение, где-то под куполом словно бы загудел огромный колокол. Карликообразный человек будущего резко развернулся и бросился к агрегату-проектору. Щупальцеобразные конечности быстро заскользили по панели сложнейшей машины.