Конец мира, aka Гибель мира - [2]

Блейк оборвал свою речь, несколько смущенный этой вспышкой восторженного энтузиазма, ибо Норвуд даже не улыбнулся.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, Кен. А также и... — старик на мгновение заколебался, потом отрывистым тоном продолжил. — Разве ты не ощущаешь этого смутного, но сильного чувства неправильности? Того... того, что человек просто не может поступать таким образом, как ты... как мы?! Что в глобальной схеме мироздания время должно оставаться неизменным? Я всем своим существом чувствую это, Кен! Я... я думаю, что мы поступаем неправильно!

Молодой партнёр вытаращил от изумления глаза:

— Неправильно?! Неизменное время?! Да ведь мы УЖЕ его изменили!!! Те модели, которые были сделаны ранее, мы ведь засылали их в будущее много раз!..

— В будущее — да! Но никогда — в прошлое! Назад во времени у нас это не получалось... Почему же так?!

— Не знаю... — медленно протянул Блейк. Но тотчас его лицо прояснилось. — Этот я и собираюсь выяснить! Отойди от платформы на безопасное расстояние, Джеп!..

Его рука нащупала бакелитовый рычаг и повернула его влево. Ничего не произошло.

На мгновение воцарилась гнетущая тишина. Затем Норвуд медленно произнёс:

— Вот видишь, Кен? Что-то не так! По нашим расчётам, ты теперь должен находиться в прошлом. Но этого не случилось. Говорю же тебе, человек не может, не должен преступать...

При этих словах напарника Блейк переместил рычаг в противоположном направлении. Внезапно его окутала полнейшая тьма. Он невольно отпустил рычаг. Затем, опасаясь, что не сможет снова найти его в темноте, лихорадочно зашарил рукой. Наконец пальцы нащупали бакелитовую поверхность. Молодой изобретатель тихонько позвал: «Джеп!».

Вернее говоря, его язык только лишь произнёс имя помощника, но собственные уши не уловили звука. Как будто бы Кеннет внезапно онемел. Он снова позвал Норвуда по имени, а затем выкрикнул это же слово во весь голос.

Звука по-прежнему не было! А это значило только одно — машина времени сработала! Его выбросило из привычного трёхмерного пространства в какое-то иное измерение, в котором, по-видимому, звук не мог существовать, да и прочие известные законы природы могли быть фантастическим образом искажены.

Сначала Блейка охватило ликование, затем мысли приняли конкретное направление: он пошарил рукой у пояса и высвободил электрический фонарик. Включил его — полная тьма ни капельки не рассеялась. Значит — световые колебания тут обнулены. Подступила паника: как теперь прочесть показания приборов? Вполне резонно предположить, что его уже могло перенести на тысячи лет в будущее. Подрагивающими пальцами молодой изобретатель перехватил фонарик и тыльной его стороной с усилием нажал на стекло, закрывающее циферблат прибора, отсчитывающего годы. Звона бьющегося стекла не было, но вскоре неуклюжие пальцы нащупали зазубрины. Путешественник во времени снял защитную перчатку и осторожно погладил стрелку индикатора.

Сколь не удивительно, но она осталась на том же месте, что и при старте. В голову пришла безумная мысль: предположим, что и время как категория не существует в этом измерении, или же протекает не в том виде, каким его знает наша планета. Тем не менее стрелка вибрировала, как будто под воздействием колоссальной нагрузки. О господи, а если она действительно уже провернулась на 360 градусов, давно преодолев всё поле циферблата и достигнув предела, составляющего сто тысяч лет?!

Слепой всепоглощающий страх охватил Блейка, обе руки лихорадочно отыскивали бакелитовый рычаг. Как только пальцы левой сомкнулись на нём, он мгновенно был повёрнут в обратную сторону до упора.

Тьма отступила и исчезла. Пылающий малиновый свет ударил нашему герою в глаза. Тот инстинктивно зажмурился, руки взлетели вверх в защитном движении прежде, чем изобретатель вспомнил о наличии шлема. Постепенно резь в глазах утихла. Потихоньку Блейк приподнял веки и, помаргивая, огляделся.

Вокруг простирался абсолютно белый мир, залитый малиновым сиянием. И было ужасно холодно. Молодой человек нажал кнопку электрообогрева комбинезона, но несмотря на быстрый накал теплопроизводящих спиралей и предельную изоляцию защитного костюма, Блейк задрожал под воздействием ужасного холода. Белая поверхность вокруг оказалась снегом, не подверженным таянию под лучами огромного алого солнца!

Льдинки звёзд были вполне различимы на чёрном небе, громадный красный шар уже не способен был их затмить. Следовательно, и атмосфера тут почти развеялась... Но почему?! В конце концов, даже несколько сотен тысяч лет — это всего лишь день в жизни планеты. Что же привело к этой безвременной смерти Земли?

Невыносимое чувство отчаяния охватило Блейка. Трудно допустить, что где-то сохранились следы жизни. Лежит ли снежное покрывало от экватора до полюсов, подобно сплошной пелене? Но вот какое-то движение наметилось вдали... Вспомнив, что где-то в куче снаряжения, лежащего у его ног, имеется бинокль, путешественник во времени тут же предпринял поиски.

Но и споро найденный оптический прибор мало чем помог! Казалось, будто само небо движется у горизонта. Маленькие мерцающие полосы света, казалось, слабо посверкивали, точь-в-точь как светлячки, летящие вдоль громадной базальтовой скалы. Насколько это сравнение было близко истине, Блейк осознал довольно скоро!..