— Вы пойдете в верхние покои? — Даэд прижался к стене, пропуская стайку девочек, которые обстреляли их любопытными взглядами.
Коул надул круглые щеки, кивнул важно. Лоэн принял высокомерный вид.
— А я? — Даэд присел рядом с братом, заглядывая ему в лицо, так похожее на лицо отца. Сам он был копией матери, такой же смуглый, с еще округлыми, но уже жесткими высокими скулами, с черными узкими глазами.
— Ты еще почка, завязь. А нам уже скоро тринадцать весен! И вообще…
— Не слушай их, — прервал голос с нижней ступени.
Временный брат Вест, долговязый и сутулый, с белыми волосами, через которые светила розовая кожа, встал над братьями, насмешливо и презрительно улыбаясь.
— Элле обучает всех подряд, — объяснил, пока братья возмущенно хмурились, — но из рожденных в один год, может, никто не сумеет попасть к пробуждению Неллет. А кто не попадет, тому нет будущего на верхних витках. Останутся простыми работягами.
«Как отец», подумал Даэд, и снова услышал горькое бормотание в ответ на утешающий голос матери.
— Есть еще весенние мужи Неллет, — Коул упер руки в полотняные бока, — и мы…
— Есть, — согласился Вест, — наставник выберет девять парней, а спящая Неллет, пусть сны ее будут легкими, выберет из них — одного. Думаете, ей понравятся ваши круглые рожи?
— Угу. Ей понравится твоя белесая. Тебя белым днем не видно, Вест. И вообще…
Но старший не стал дослушивать обидные слова. Толкнул Даэда к ступеням:
— Опоздаешь, и никогда не видать тебе верхних покоев.
Даэд заторопился, спотыкаясь на гладких ступенях, оглядывался, но близнецы остались внизу, сблизив одинаковые лица, шептались о чем-то, и скоро исчезли за поворотом. А Вест шел мерно, подталкивая младшего брата, когда тот замедлял шаги. И наконец, перед выходом на учебный виток, Даэд встал, упираясь и крепко вцепившись в сумку.
— Вест? Почему вы не говорили мне? Вообще ничего?
Светлые глаза внимательно смотрели в черные глаза Даэда.
— Сегодня вы принесете клятву. Первую из множества. О будущем, связанном с Неллет, говорят только по достижении десяти лет. Скажешь кому из мелкоты, и никакой надежды попасть в верхние покои. Увидеть спящую Неллет.
Он моргнул почти белыми ресницами.
— Пора. Теперь каждый твой поступок будет записан в список для Неллет, который просчитает Считатель. И только потом советники будут решать, достоин ты или нет. Понял? Мотай быстрее.
— А ты? — гонг к занятиям уже пробил дважды, но еще была капелька времени, Даэд успеет добежать через гулкую пустоту перед учебными комнатами. Еще можно задержаться, услышать всего один ответ.
— Скажи мне, Вест! Тебе ведь уже пятнадцать, да? Ты попал в список? В самый последний, где…
Вест выпрямился. Его классы находились на два витка выше.
— Беги. Если хочешь узнать больше о спящей Неллет, приходи на игровой виток, когда будешь забирать девочек домой. Вечером. Кое-что расскажу.
Даэд не успевал даже кивнуть. Прижимая сумку, помчался через прохладную пустоту, звонко ударяя подошвами в гладкий пол. И распахнул двери класса с третьим ударом гонга. Заморгал, растерянный. Все уже сидели, преданно глядя на стоящего у доски элле Немероса, а из угла, полускрытая зарослями лиан, что свешивались из длинных желобов под потолком, приподнялась и снова села ненья Герия, с упреком указывая Даэду на его место — единственное пустое.
— Пусть сны Неллет приносят вам радость, а Башне — вечное равновесие, — провозгласил советник, не посмотрев на багрово-красного Даэда, который сел, раскрывая сумку и вынимая из нее личную писалку, маленький копир, коробочку лепестков памяти, маленькую доску.
— Вы можете спрятать все, что лежит у вас в сумках. Мы будем учиться писать так, как писали до новых времен. Читать речь, записанную словами, которые состоят из букв. И запоминать то, что записываем. За каждый успех имя ученика будет внесено в начальный список. И в каждом месяце Считатель поставит имена в главном списке так, как вы того заслужили.
Он говорил дальше, сказал и о клятвах, и Даэд, слушая, убеждался, Вест не соврал.
Они почти не общались со старшим братом, слишком велика была разница в возрасте, но почему-то сегодня Вест рассказал о Неллет именно ему, и обещал рассказать больше. Об этом Даэд успел чуточку подумать еще до урока, когда бежал в класс, удивляясь — почему он, а не близнецы? Но если пока что Вест говорил ему правду, то почему не узнать больше, решил мальчик и стал внимательно слушать, аккуратно вертя в руках странную, невиданную раньше вещь — резную чернильницу в виде разинутой пасти дракона, в которой плескалась черная блестящая лужица с резким запахом.
Урок шел и Даэду было очень интересно. Но одновременно душа его полнилась разочарованием. Он надеялся, что элле, упомянув Неллет и ее покои, расскажет ученикам больше. Кто она на самом деле? Почему родители Даэда не отвечают на его вопросы? Как это — стать мужем Неллет? И почему так важно всех обогнать, и еще девочки, они теперь полдня, оказывается, станут проводить отдельно, с новыми наставницами. Тоже из-за будущего, может быть, посещения Неллет при ее пробуждении.
А главное — какая же она? Спящая Неллет, хранительница их жизней и существования самой Башни.
