Каменный лес - [6]

Я сбросил мокрую рубаху, не спеша направил плот правым берегом, удачно миновал перекат, прошел мимо острова. Река опять сжималась скалистыми берегами метров до двадцати в ширину. Еще совсем недавно тихая гладь снова превратилась в бурлящий поток. А посередине его торчали три камня. Два из них как бы образовывали ворота, третий, часто захлестываемый водой, эти ворота запирал.

Не проскочить! Я дернулся, чтобы отвязать сумку и выбираться к берегу вплавь, но понял, что не успею, направил плот в «ворота», сел, вцепившись в настил, ожидая резкого удара. Показалось, что плот, сперва зарывшись в буруны, в следующий миг взлетел на воздух. В полуметре от борта мелькнул камень, волна снова накрыла меня с головой.

Проделки реки становились все коварней, но они уже не вызывали прежнего страха. Тихое течение, а за поворотом уже снова слышен был шум порога. Чтобы остыть перед очередной схваткой с рекой, я прыгнул в воду и камнем пошел вниз, желая коснуться дна ногами. Но это оказалось не так-то просто: глубина мрачнела, все жестче сжимая тело. Мне стало вдруг жутковато. Я уже собрался взмахнуть руками и выскочить на поверхность, но в расплывчатой полутьме увидел чьи-то синеватые глаза. Кажется, видны были только они и губы, которые подрагивали, что-то неслышно шепча. А потом… Я не мог видеть этого, поскольку контролировал и сознавал реальность происходящего… Это пронеслось в голове мгновенной картиной сна и осталось в памяти.

Школьный класс. Учитель что-то бормочет у доски, а детская рука на чистом листе в линейку рисует плот шариковой авторучкой с обгрызенным колпачком. Ну и плот — просто чудо! Величав, как каравелла, посередине мачта с вымпелом.

Я вынырнул, так и не достав дна, с гусиной кожей на теле и со стенящей тоской в груди по какой-то иной, несостоявшейся юности. Поворот-и порог встал передо мной во всей своей дикой красе: сжатая скалами вода, кипела белыми бурунами.

Страх исчез, вместо него появилась веселая злость. Голова работала спокойно и ясно. Плот пошел по наиболее безопасному пути. Зарылся в вал, чиркнул бревном по подводному камню и проскочил мимо первой гряды препятствий.

Я не мог оторвать глаз от клокочущего русла. И все же видел, что не только мои, но и какие-то тонкие детские руки правят веслом. Я различал даже застиранные манжеты розоватой рубахи. Лишь потом, когда тихая вода медленно погасила скорость, нервы сдали: меня зазнобило, хотя солнце уже палило нещадно и от мокрой рубахи шел пар. Я лег на настил и посмотрел в чистое голубое небо.

Постепенно возвращалось тепло телу, подкатывало ощущение голода.

Плот спокойно скользил по воде мимо островов. На перекатах, под водой, приглушенно тренькал по дну мелкий галечник. Солнце клонилось к западным вершинам и все болезненнее обжигало кожу. К воде, по обеим берегам, все чаще подходили разбитые дороги. Одинокие телефонные столбы с обвисшими проводами чернели между деревьев. Казалось, что впереди русло реки упирается в круглую сопку, густо поросшую хвойными деревьями. Но река огибала ее, широко разливаясь по долине, на ее левом берегу которой стояло большое село Караваевка.

Оттуда доносилась громкая музыка. Празднично одетые люди прогуливались по улице, лаяли во дворах охрипшие собаки.

Я собирался пристать к берегу где-нибудь в конце деревни, переночевать в лесу, а утром отправить матери телеграмму, чтобы не беспокоилась. Но на крыльцо одного из домов вывалила толпа, указывая руками в мою сторону. Мужики гурьбой бросились к берегу. У двоих в руках вороненой сталью поблескивали дробовики.

— Причаливай! — кричали и палили из ружей в воздух. Не понимая, в чем дело, я опасливо подгреб ближе. Двое подвыпивших сельчан, не раздеваясь, забрели в воду, подхватили мой плот и потянули на мель.

— Вроде он, — зашумели. — А усы где? Усы сбрил! Хитер, турист!

— Что я говорил?! — хохотал веселый старый мужик и азартно шлепал мозолистой ладонью комаров на блестящей лысине. — Не может того быть, чтобы река не помогла своему старому плотогону… Сегодня течение повернуло вспять, потому как день особый… От реки не убежишь.

Кто-то шутя завернул мне руки за спину, кто-то подхватил мою сумку. Мужики вытащили плот на берег.

— Вроде не он, — смущенно возразили несколько голосов, разглядывая меня в упор. — Не бывает так, чтобы уплыл вниз, а появился сверху.

— В такой день все бывает! — шумел лысый, размахивая ружьем. — Ты от кого убегал? — ткнул меня в грудь скрюченным желтым пальцем.

— Наверно, от себя, — солгал я, окруженный любопытной толпой.

— Куда плывешь?

— В Каменный лес и спрашивать нечего, — закричали, ухмыляясь, мужики.

Лысый поднял вверх палец, призывая к тишине, мотнул блестевшей, слегка облепленной комарьем, головой:

— Нет! Ко мне он плывет, хотя и опоздал на свадьбу, к внучке! А то, что вчера сбежал, что так и не спел про Каменный лес, мы не в обиде: я старый плотогон, пятьдесят лет в дружбе с рекой, и я поклялся своей лысиной, что она вернет тебя.

— Вы меня женить собираетесь? — удивленно озираясь, спросил я.

— Же-нить?! Опоздал, паря! Пой теперь…

Я вошел в дом, щурясь после яркого света, увидел невесту-и скобленый пол избы качнулся под ногами: мне на миг показалось, что это та самая незнакомка.