Искусство обольщения - [59]

– В иных обстоятельствах знакомство, может быть, и было бы приятным. Вы согласны, мистер Сэндидж? – сказала Верити.

– Какой злой у тебя язычок, девочка. И не знал, что меня это так заденет, – ухмыльнулся Форд. Бэстион засмеялся.

– Ты слишком долго был в изоляции, братец. С тех пор многое изменилось. Дамы теперь смелее, чем были в наше время. Мисс Уорт только что продемонстрировала нам удивительный для такой ситуации апломб. Вероятно, у нее очень сильный характер.

– Я не удивлен. Наш виконт вряд ли выбрал бы себе в жены даму с иным характером, – произнес Гарольд Сэндидж.

– Да. Он не раз демонстрировал свой характер, – сказал Филип почти обиженно.

Бэстион Сэндидж метнул на сына гневный взгляд. Филип отвернулся к камину. Затем Бэстион Сэндидж перевел взгляд на Верити.

– Итак, мисс Уорт. Мы пригласили вас по важному делу. Мы желали бы, чтобы у вас было полное понимание ситуации и ее предыстории. Несомненно, вас уже напичкали сплетнями. Было бы правильно выслушать нашу сторону.

– Мой дядя предлагает вам извинения за ваше похищение, – вставил Гарольд, разглядывая до блеска начищенный сапог.

– Хватит, сударь! – вскрикнул Форд Сэндидж, стукнув тростью. – Следите за своим языком.

Гарольд стряхнул несуществующую пылинку с рукава.

– Простите, дорогой отец. Я забылся. Что вы говорили, дядя?

– Вероятно, нужно обратиться к мисс Уорт. Вы, кажется, составили мнение о нашей семье. Я бы желал услышать его – так я лучше смогу объяснить вам суть вопроса.

Верити удивленно взглянула на них. Они – похитители, а спрашивают ее мнения.

– Единственное, что приходит на ум – это слово «странная» семья, – ответила она.

– Ну да, я этого и ожидал, – вздохнул Бэстион. – Леди Рэтбоун, несомненно, уже призналась вам, насколько далеко зашла ее ненависть к нам. Мы – ближайшие родственники леди Рэтбоун, а к нам всегда относились как к париям. Но мы не обвиняем леди Рэтбоун за ее высокомерие. Она была заражена ненавистью нашего старшего брата. Винсент относился к проявлениям родственной любви с неизменным подозрением.

– Какое отношение это имеет ко мне? – спросила Верити.

– Вы – невеста моего кузена Джорджа, – сказал Филип. – Одной этой причины достаточно!

Верити была озадачена и нахмурилась.

– Я не понимаю. Какое отношение имеет моя помолвка с лордом Рэтбоуном к вам и вашей вражде с леди Рэтбоун?

– Либо вы невероятно глупы, мисс Уорт, либо вам совершенно ничего не рассказали, – пробормотал Гарольд.

– Ни то, ни другое, – зло сказал Бэстион. – Мисс Уорт просто строит из себя дурочку.

– Видишь, Бэстион, из твоей идиотской затеи ничего не выходит, – прорычал Форд. – Я говорил, что это пустая трата времени. Девушка намеревается выйти замуж за этого сукиного сына. Это решает все. Ее нужно устранить.

Верити почувствовала, как кровь застывает у нее в жилах. Она посмотрела на старика. В его глазах была такая ненависть, что она содрогнулась. Она обратила взгляд к Бэстиону.

– Вы должны простить нетерпение моего брата, – пожал он плечами и улыбнулся. – Мы с братом были уверены, что вступим в права наследования после смерти нашего старшего брата. Наши ожидания были разбиты рождением виконта. Образ жизни молодого человека вновь пробудил в нас надежды. Понимаете ли, он всегда был неосторожен с собственной жизнью. Но он, к несчастью, выжил. Теперь он собирается произвести на свет наследника. Вы понимаете нашу проблему? Мы пока не знаем, что с вами сделать.

У Верити пересохло во рту. Она была уверена, что все они – сумасшедшие.

– Я бы предпочла, чтобы вы отпустили меня, – сэр Бэстион засмеялся.

– Дорогая моя, это невозможно. Вы в наших руках. От вас тем или иным образом нужно избавиться, как заметил брат. Я бы отдал вас Филипу или моему племяннику. Что скажешь, Гарольд?

– Она ничего, но слишком высока ростом, – лениво оглядев Верити с головы до ног, изрек Гарольд. – У меня нет желания жениться. Мне не хочется менять образ жизни.

– И я не хочу навязывать тебе жену, – пожал плечами Бэстион. – Что скажешь ты, Филип? Тебе также не нравится мисс Уорт в качестве будущей жены?

Филип переводил взгляд с отца на Верити. На его лице было странное выражение.

Бэстион ухмыльнулся.

– Нет, сын мой, ты не должен говорить вслух, но я понимаю. У тебя не хватит смелости взять женщину силой. – Он кинул взгляд на Верити. – Жаль, что ни я, ни мой брат несвободны и не можем предложить вам руку, мисс Уорт.

– Напротив. Я очень благодарна судьбе за это, – ответила Верити. – Кажется, вы думаете, что мне самой нечего сказать по этому поводу.

– Поверьте, у вас не будет возможности высказать свое мнение, – проговорил Бэстион. – Есть средства, которыми можно заставить пойти к алтарю даже самую строптивую женщину.

Верити не желала показать, что испугана и возмущена.

– Я хотела бы подчеркнуть, что, даже если я выйду замуж за одного из вашей семьи, это ничего не решит. Лорд Рэтбоун может жениться на другой женщине. Вы не сможете устранить всех женщин в Англии.

– Она права, – вставил Филип. – Вы должны это понять.

Форд исторг из груди странный звук, стукнув палкой об пол.

– Бэстион!

– Не будь флюгером, Филип, – угрожающе сказал Бэстион.