Иначе быть не могло... - [13]

На заседание старостата, кроме Володи Полищука, вызвали по указанию Николая Лукича и Тимофея.

— Кто подложил ужа в постель Степы? — спросил его заведующий интернатом.

Тимофей опустил голову, набычился.

— Не знаю.

Никаких доказательств его причастности к этой жестокой выходке не было, но Николай Лукич наложил и на него взыскание. Первое за все время, причем более строгое, чем на Володю: Тимофея на месяц отправили в лес на заготовку дров. Обычно на такую работу (ее поручали старшим ребятам) посылали не больше чем на неделю.

В течение этого месяца Николай Лукич несколько раз бывал в лесу.

Вернулся в интернат Тимофей Соков изменившимся даже внешне. Выражение лица его стало мягче, открытее. А недели через две нас поразило выступление Тимофея на общем собрании:

— Ребята, это я Степана обидел… Володя знал, но боялся сказать. Плохо. Все мы одна семья, и я понял, что жил неправильно… Извините меня, Николай Лукич, больше всех я вас обидел, такое не повторится.

Уралец сдержал свое обещание — это было его первое и последнее взыскание. Прошло время, он подал заявление в комсомол: «Не хочу больше жить в себе, хочу жить и для других».

Николай Лукич сказал на этом комсомольском собрании:

— Тимофей подружился с правдой.

Был у нас еще один не совсем обычный парнишка — Толя, молчаливый, тихий, рассеянный. Глаза его почти всегда были обращены как бы внутрь, на лице — отсутствующее выражение. Им владела большая страсть: музыка. Он играл, не знал нот, но как играл! Стоило ему сесть за пианино, и он преображался — лицо одухотворенное, неприметный в обычной жизни, Толя хорошел.

Николай Лукич с уважением и вниманием относился к его таланту. Финансы наши не позволяли нанять Толе преподавателя, но ему был выделен специальный час, чтобы он мог играть каждый день. Это называлось «Толин урок музыки».

Перед каким-то праздником мы убирали двор. Каждому воспитаннику отвели участок. Все свои участки убрали, а Толя — нет.

Ребята возмутились, поднялся шум. Требовали лишить Толю на этот день его «урока».

— Это будет не воспитание, — сказал Николай Лукич, — в этом проявится наша злость, а она не исправляет. Злость вызывает ответную злость.

С разрешения заведующего интернатом Толя сел за пианино. Кажется, ни разу еще он не играл так хорошо.

— А теперь искупай свою вину перед коллективом, — сказал ему Николай Лукич, когда «урок» был окончен. И в дополнение к выделенному участку добавил еще один такой же. Потом пришел проверить. Свое двойное задание Толя выполнил добросовестно.

Всем очень хотелось узнать о прежней жизни Николая Лукича: о его детстве, о том, как воевал с петлюровцами, как перебили ему руку, но никто не решался заговорить с ним об этом, что-то останавливало. Но вот зимним вечером, когда мы сидели по обыкновению возле печки с потрескивающими в ней дровами, Николай Лукич предложил трем новичкам, прибывшим в наш интернат, рассказать о себе. Рассказы были короткие, однотипные: остался без отца и матери, беспризорничал, попал в детский дом на Урале. Очень хотелось вернуться в родные края, и вот добился — отправили в этот район.

Николай Лукич вдруг начал рассказывать сам.

И он из этих мест. Его родное село — в десяти — пятнадцати километрах от нашего дома. До революции его отец работал там у пана Кругликова, считался лучшим кучером.

Однажды отправили кучера в город за молодым барином. Был крепкий мороз, а до города более двадцати пяти верст. Приехал кучер, видит — молодой барин пьяный; лошади не отдохнули, а он приказывает:

— Поехали домой, в имение! — И всю дорогу понукал: — Гони, Лука, быстрее! Еще быстрее!..

— Лошади не выдержат, барин.

— Гони, дурья твоя башка…

Две лучших лошади пана Кругликова оказались загнанными. И хотя давно уже не существовало крепостного права, старый барин приказал пороть Луку, а молодой, хоть и знал, что кучер не виноват, не заступился. Человека запороли до смерти.

Родился Николай Лукич, когда отца его уже не было в живых, и поп нарек младенца не отцовской фамилией, а Сиротой. Через десять лет не стало у него и матери. Сельский сход определил мальчика в пастухи.

— Каждую неделю я жил и кормился то у одного, то у другого хозяина. Это очень, ребята, мучительно… — Только в поле я был вольным как ветер, читал и читал, а книги давал мне наш сельский учитель, — продолжал рассказывать Николай Лукич. — Из книг я стал понимать, почему наш народ живет так тяжело, а бары — в роскоши и довольстве. И хоть не знал и никогда не видел я своего отца, мне иногда казалось, что на себе физически ощущаю, как его били. Вырасту, думаю, отомщу панам за его смерть. Мне казалось: как только я уничтожу Кругликовых, так и наступит лучшая жизнь. Только после понял, что для лучшей жизни трудового народа надо ликвидировать всех помещиков и капиталистов.

Но ненависть к убийцам отца от этого не ослабела.

В гражданскую войну Николай Лукич, тогда уже красный командир, был послан со своим отрядом в родное село, четырежды переходившее из рук в руки, для уничтожения остатков петлюровских банд.

Внезапное появление в селе красноармейского отряда вызвало панику среди бандитов; многие сдались, остальные были уничтожены. Держался только бандитский штаб, как вскоре выяснилось, Кругликов-младший. Дом окружили, а с Кругликовым Сирота решил рассчитаться сам: «У меня с ним особый счет…»