– Я понятия не имею, о чем идет речь.
– Это тема, которую они собираются обсуждать. «Мужчины всегда не правы». Кого еще им было приглашать, как не тебя. Ну, и кого же ты убила прошлой ночью?
– Если бы, – буркнула Пеппер и побрела в свою комнату, пока они не потребовали объяснений.
Она выбросила рваные колготки и залепила пластырем мозоли. Затем, уже во второй раз за день, приняла очень долгий душ. Вымыв волосы и разработав подробный план действий на всю оставшуюся жизнь, она вышла в гостиную и сделала объявление.
– Отныне я намереваюсь вести здоровый образ жизни.
Сестры уставились на нее.
– Я слишком долго просиживаю перед компьютером. Привычки надо менять. В конце концов, думать можно и на ходу. Мне вовсе необязательно быть такой толстой. Я обязана измениться.
Вопреки ее ожиданиям, сестры не проявили ни малейшего энтузиазма.
– Да? – холодно сказала Джемайма. – Желаю удачи.
А Иззи и вовсе промолчала.
– Что ж, спасибо за поддержку, – сухо ответила Пеппер.
Но это ничего не меняет. Она не собиралась отступать. Пеппер перестала отвечать на звонки и даже забросила работу над своим проектом. Весь вечер она просидела в интернете, просматривая сайты спортивных клубов.
Так что когда Иззи вошла в ее спальню со словами: «Опять звонит этот пижон», Пеппер даже не отвела взгляда от экрана.
– Скажи ему, что я улетела на луну.
Иззи сунула трубку ей в руку.
– Скажи сама, – и сразу ушла.
Черт!
– Что еще? – спросила Пеппер в трубку.
Его голос был очень холодным, очень профессиональным.
– Нам нужно встретиться.
«Не надо меня жалеть», – кричало ее сердце. А вслух Пеппер сказала:
– Незачем.
– Нужно, нужно. – Теперь появилась насмешка. – Ты забыла свою потрясающую маечку. Я должен ее вернуть.
– Отправь по почте.
– К тому же я хотел бы продолжить наш разговор. Мне позвонила твоя бабушка.
– Что?
– Вот я и подумал, что мы могли бы обсудить твою цель в жизни. Я поговорил с ней и поверить не могу, что ты так серьезно воспринимаешь всю ту чушь, которой пичкает тебя эта женщина.
Пеппер зажмурилась. Всего лишь на одно мгновение она представила себе, как они лежат в объятиях друг друга в доме мастера, разговаривая, смеясь и… «Стоп, – приказала она себе. – Это не для тебя».
Она глубоко вздохнула и сказала ему правду.
– Наш разговор ничего не изменит, Стивен. Я давно уже сделала выбор.
– Я с этим не соглашусь. Ты можешь изменить…
– Да, но я не меняюсь, – перебила его Пеппер. – Я – та же женщина, слишком серьезная, слишком отставшая от жизни. – Она сглотнула. – И слишком толстая.
Из трубки не доносилось ни звука. Вот теперь он мог бы попытаться опровергнуть ее слова. Но не опроверг. Пеппер сжала губы до белизны.
– Так что, пожалуйста, не звони мне больше, – ровным голосом сказала она. – Я и вправду хочу жить своей жизнью.
Стивен положил трубку, глядя на сад мастера. Пара его коллег гуляли среди разросшихся розовых кустов, но он их не видел. Перед его глазами стояла Пеппер с пыльцой на носу и блестками на груди, складывающимися в нахальную надпись «Хотеть не вредно».
– Да! – воскликнул он.
Он не ошибся в ней. Она именно такая, какой была при первой встрече. Застенчивая и робкая, умная и непосредственная, и… восхитительная. И жутко стесняющаяся своего тела. Но с этим он сумеет справиться.
– Как никто другой, – с хитрой усмешкой продолжил Стивен.
Слишком толстая, как же! Этой женщине необходимо вправить мозги. А Стивен Кониг во время основания «Кплант» был химиком, специализирующимся на пищевых добавках. Пеппер понятия не имеет, с кем она связалась.
Выработав стратегию, Пеппер приступила к ее осуществлению уже на следующий день. Она позвонила психологу и подписалась на программу, включающую в себя групповые занятия и диетотерапию. Также она заключила договор об аренде офисного помещения и купила себе кроссовки.
– Отныне я буду ходить на работу пешком, – объявила она.
– Рада за тебя, – сказала Иззи.
Джемайма встала и молча вышла из гостиной. Пеппер удивленно выгнула брови.
– Еще одна любительница диет, – легкомысленно пояснила Иззи. – Забудь. И чего же ты добиваешься?
– Ничего, – сказала Пеппер. – Просто хочу лучше себя чувствовать.
Она не сказала, а Иззи вроде бы не догадалась, что главнейшей ее задачей было забыть о Стивене Кониге.
К счастью, в следующие дни ей некогда было думать о нем. В первом магазине начались строительные работы, и ей хотелось бывать там хотя бы раз в день. Кроме того, пришли пробные варианты первого каталога, а журналисты донимали своими расспросами. Пеппер работала по восемнадцать часов в сутки и искренне этому радовалась.
Она уже решила, что Стивен выбросил ее из своей памяти, и убедила себя, что это к лучшему. По крайней мере, лучше для ее будущего.
А потом, в одно прекрасное утро, она получила сообщение по электронной почте. У нее вырвался звук, похожий и на писк летучей мыши, и на странный клекот. Словно робот, она открыла письмо.
Оно было кратким. Недвусмысленным. И безличным.
И совершенно безумным.
Сообщение под заголовком «Реальная американская женщина» гласило:
«Идеальная американская женщина имеет рост сто семьдесят сантиметров и весит пятьдесят килограммов; РЕАЛЬНАЯ американская женщина имеет рост сто шестьдесят два сантиметра и весит шестьдесят пять килограммов. (Фрейзер, «Страх перед едой: ловушка диеты», альманах «Семейный доктор», 1997, стр. 44)».
