Распутница! Пеппер захотела умереть, так ей было больно.
– Не беспокойся о костюме, – пробормотала она, – я сама его принесу, – и пулей вылетела из комнаты.
Вскоре он столкнулся с ней на кухне. Она поставила варить кофе. А волосы стянула в такой тугой узел, что глаза слезились. Блузка сильно измялась, так что пришлось надеть пиджак, чтобы это скрыть.
Стивен стоял в дверях и пытался привыкнуть к изменениям в ее внешности.
– Уже уходишь? – сухо поинтересовался он.
Она отвела глаза.
– Что-то не так?
– Как мило с твоей стороны задержаться на минутку, чтобы сварить кофе. Обязанности превыше всего.
Пеппер улыбнулась с таким усилием, что у нее заныла челюсть.
– Я рада, что смогла тебе угодить.
– Да? – Он шагнул к ней. – Не похоже, чтобы ты радовалась. Что случилось, Пеппер?
Если бы он хотя бы прикоснулся, возможно, ее защитные стены упали бы, и ужасные сомнения выплеснулись бы наружу. Возможно. Но он не притронулся к ней. Он глядел на нее, не понимая, что происходит, и Пеппер подумала: «Другие его женщины вели себя иначе». Это стало последней каплей.
Она отвернулась.
– Ничего особенного. Просто мне пора на работу. Вчера я слишком много времени зря потратила. – Она неестественно рассмеялась. – Не знаю, что на меня нашло. Вчерашний день был ошибкой.
Стивен застыл, как изваяние.
– Ясно.
Черт!
– Я не это хотела сказать.
– А по-моему, именно это.
– Ну, не совсем. – Пеппер колебалась, слова сами рвались наружу. – Я не сплю с незнакомцами.
Его глаза вспыхнули.
– Думаешь, я сплю?
– Я не знаю, что ты делаешь, – с болью сказала она.
Стивен шагнул вперед.
– Все дело в этом?
– Все дело, – ответила Пеппер в тумане отчаяния, – во мне. Я такая, как есть. И я сплю одна.
Он остановился, словно наткнувшись на стену.
– Слушай, Стивен, я всегда знала, что у меня есть цель в жизни. Моя карьера. Я не сближаюсь с людьми. И не могу позволить себе свернуть с выбранного пути. И я…
Стивен поднял руку.
– Дальше можешь не объяснять.
– Но я хочу рассказать…
– Что? – От его улыбки веяло холодом. – Ты не можешь позволить себе свернуть с пути. С тобой все ясно.
Пеппер скрипнула зубами.
– Ты все усложняешь.
Стивен схватил со стола батон хлеба и запустил им в кофеварку. На пол полетели брызги ароматной жидкости и осколки стекла.
– Стивен!
– Извини, – сказал он. – Продолжай. Ты говорила о том, что я все усложняю.
Пеппер была в ужасе. Что она натворила? Вот что бывает, когда играешь, не зная правил. Внутри у нее все дрожало. Забрызганная кофе кухня была похожа на поле битвы.
– Это не честно, – с жаром воскликнула она. Хотя и сама себе не верила.
Стивен тоже не поверил.
– Что именно? Если ты хочешь, чтобы я извинился за то, что занимался с тобой любовью, то слишком долго ждать придется.
– Прошу тебя… – Но больше ни одного звука не последовало.
– Ты можешь сказать мне одну вещь?
Пеппер беспомощно развела руками.
– Ты всех своих любовников отправляешь в отставку под утро?
Их взгляды встретились. Казалось, он ее ненавидит.
Девушка почувствовала, что ее сердце проваливается в полнейшую, холодную пустоту. И мысль о том, что она сама виновата, ничем не могла ей помочь. И тогда Пеппер сдалась.
Она убежала.
Этим утром Стивен вел себя как страдающий похмельем медведь-шатун. Именно так Валерия описала его поведение.
Он улыбнулся, одними губами.
– Я сегодня пропустил пробежку. Вот и злюсь из-за этого. Прости!
Вал приняла его извинения. Но она понимала, что причина вовсе не в пробежке. А в очередной проклятой вздорной бабе. Она с радостью сварила бы Пеппер Калхаун в кипящем масле.
Но сегодня все почему-то напоминало об этой женщине. Мартин Таммери прислал по электронной почте ссылку на статью в одном из сетевых журналов, посвященную ее компании. Пришло пять отдельных сообщений из офиса президента «Калхаун Картер Индастриз». Стивен прочел их и сразу же удалил.
И, в довершение, один из студентов ворвался в кабинет в самое неподходящее время, а Стивен, вместо того чтобы его выпроводить, напоил его кофе.
– Так как насчет дискуссии с Пеппер Калхаун? – поинтересовался Джефф.
Вал фыркнула, но на нее никто не обратил внимания.
– Она ведь классная, правда? Как было бы круто свести вас обоих лицом к лицу.
Стивен поморщился.
Джефф продолжал, как ни в чем не бывало.
– Будет настоящий аншлаг. Я и телевизионщиков могу пригласить. Как, по-вашему, она согласится?
«Никогда», – подумал Стивен. А вслух предложил:
– Надо у нее спросить.
– Ладно. А вы-то согласны?
– Я-то согласен, – произнес Стивен с бледным подобием улыбки. – Сообщи мне ее ответ.
Но он знал, что самую важную вещь она уже сказала. «Я сплю одна». Конечно, одна. Она же Тигренок, в жизни которого есть цель, но нет места мужчине с кучей обязанностей и девятилетней девочкой, которую нужно воспитывать. Черт, она даже имя Уиндфлауэр не сумела запомнить. Вторая Кортни.
А он-то думал, что она не такая. На самолете она казалась такой естественной, взволнованной и милой. Наверное, что-то нашло. На самом деле никакая она не застенчивая богиня, а еще одна закоренелая и безжалостная феминистка, готовая идти по трупам и искренне уверенная, что у нее есть на это все права. И плевать ей на боль, которую она причиняет.
