Болгары заторопились, а вслед им понеслось напутствие стрелков:
— Вы нам дорогу-то проложите!
Ушли болгары, и Гурко тронул коня. Чавкала грязь под копытами, а солдаты переговаривались:
— Эт-ко, декабрь, а мороз легкий забрал!
— К полудню ударит, скользить будем!
И угадали. Еще и полдень не настал, как подуло с севера, погнало порошу и не замедлил мороз. Пороша колючая секла лицо, а ветер обжигал…
Силантий Егоров накануне в бане вымылся, веничком молодое тело постегал, отдохнул и теперь шагал легко. Был Силантий велик ростом, оттого и в гвардию его зачислили.
Вспомнился Егорову ночной разговор с Тотлебеном, когда он на посту у штаба стоял. Посмеялся солдат странности генеральского вопроса, соскучился ли он по земле. Ну как можно не тосковать по проложенной борозде, по первым всходам сжатой ржи, связанной в снопы? Ему ли, барину, понять, как стучат цепа на току и сквозь колючую пыль пахнет зерно…
А воевать что, он, Егоров, и повоевать сумеет, коли за правое дело…
В три часа день к вечеру клонился, а половина колонны авангарда Рауха еще как следует не втянулась в гору.
Пройдя ущельем верст шесть, Гурко сошел с коня и оказался в окружении штаба и командиров частей. Отсюда тропинка круто забирала вверх. Все здесь — шоссе, дорога, все тропинки были запружены орудиями, зарядными ящиками, толпились солдаты. Командиры частей окружили Гурко, жаловались на трудности подъема.
— Лошади не потянут, — оправдывался полковник Сивере. — Дорожка скользкая, пешему не взобраться, а каково артиллерии?
Гурко сказал, что отрезал:
— Выпрягите лошадей, люди вытянут. Солдат российский гору одолеет!
Орудия тянули медленно, Гурко торопил, посылал к Рауху записки, требовал ускорить движение. Объехал стороной солдат, тянувших пушки. Они подбадривали друг друга, отпускали соленые шутки.
К солдатам спустился генерал Раух, раздался его хриплый голос:
— Почему загородили дорогу? Где командир батареи?
Появился командир батареи, закричал:
— Что приостановились? Тяни ее!
Подъехал Гурко, соскочил с коня:
— Ребята, братцы, поднажмите, за вами другие следуют. Не задерживайте!
И взялся за гужи.
— Тяжело, ваше благородие. Мы уж сами…
К темени, а темнело в горах удивительно быстро, выбились из сил. Козловский полк, тащивший орудия авангарда, остановился. И тут же Гурко отдал распоряжение на привал.
Генерал присел у казачьего костра. Отсюда дорога вела к перевалу. К Гурко подходили ординарцы, докладывали о продвижении колонн. Неутешительные известия от Вельяминова, путь тяжел для орудий.
— Дмитрий Степанович, — сказал Гурко, — Раух с авангардом продвигается до крайности медленно, как бы турки не пронюхали о нашем восхождении. Избави Бог, засядут в проходах. Подымайте здесь, а я наверх, к Рауху…
Чем выше к перевалу уходил авангард, тем труднее становился путь. Горы в заснеженном лесу, крутой подъем, сузившаяся местами до тропы дорога, гладкая, как зеркало, и скользкая, как каток.
Кони не держали орудия, и они откатывались назад. По ротам разнеслась команда:
— Принять лямки в руки!
И снова впряглись, потащили. Ноги разъезжались на льду, канат обжигал ладони, руки кровоточили. Пройдут солдаты несколько шагов, подложат камни под колеса, отдохнут и снова за лямки.
Не заметили, как подъехал Гурко, с коня долой, за канат взялся.
— Устали, братцы, вижу. Тяжкий переход, но вы русские солдаты. А впереди, братцы, конец пути, победа и отдых!
— Ребята, генерал с нами! — зашумели солдаты. — Раз, два, нажми!
— Ваш благородь, отойди. Не изволь беспокоиться, сами вытянем.
— Преображенцы, слушай мою команду! — раздался голос ротного. — Первый взвод, руби во льду насечки, сбивай с дороги камни!
Ноги по насеченному льду скользили меньше. Пошли веселее. Дорога потянулась над заснеженным ущельем.
— Стерегись! — передавал один другому об опасности.
Стемнело. По колонне объявили ночевку. Солдаты падали от усталости, батарейцы крепили орудия, ротные назначали караульных.
Гурко обходил лагерь, подбадривал:
— Братцы, потерпите маленько, до вершины доберемся, а тем внизу, турки. Мы их в штыки, вот и согреемся. Вы гвардия!
— Скорей бы, ваше благородь. В бою оно завсегда жарко.
На краю леса, у самой дороги, разбил палатку генерал Краснов. Увидев Гурко, зазвал:
— Заходь, Иосиф Владимирович, разносолами не угощу, но саламатины холодной поешь.
Ветер крепчал. Его порывы рвали палатку. Стужа гуляла, выла в ущелье. Деревья гнулись, трещали.
Гурко сел, снял папаху.
— Уморился, Иосиф Владимирович, подъем-то не из легких. У меня, эвон, коленки от усталости дрожат.
Краснов хитро прищурился, крутанул ус.
— Счас бы, ваше превосходительство, в станицу, да с бабой на сеновал, враз бы согрелся… А скажи, Иосиф Владимирович, откуда бы и сила взялась.
Поморщился Гурко.
— Умерьте свой пыл, Данил Васильевич.
Краснов понял: Гурко шутку не принял, поменял тему разговора.
— Сказилась погода, — покачал головой старый казачий генерал.
— Нелюбезны Балканы, — согласился с ним Гурко. — Авось к утру поутихнет.
К рассвету ветер начал спадать, и Гурко поднялся.
— Спасибо, Данил Васильевич, пора выступать…
Силантий Егоров примостился под корневищем разлапистого дерева, заснул. Сначала было холодно, морозно, но потом вроде угрелся, сделалось тепло. А когда будить его стали, насилу растолкали. Кто-то из солдат сказал:
