Великому князю, главнокомандующему, нечего было возразить и он сказал, закрывая совет, что государь принял план зимнего перехода Балкан и Гурко будут приданы гвардейские части, освободившиеся под Плевной: 3-я Гвардейская дивизия генерала Каталея, весь 92-й армейский корпус генерал-лейтенанта Криденера…
Цокот копыт скакавшего позади Гурко конного конвоя не отвлекает генерала от мыслей…
Вместе с начальником своего штаба Нагловским Иосиф Владимирович заранее определил порядок прохождения колонн, не одну рекогносцировку провели на местности, выслушали проводников-болгар. Знали: турки охраняют проходимые тропы, потому и принял Гурко решение подниматься непроходимой дорогой, где турецкое командование не ждет их. Русские войска будут действовать в обход неприятельских укреплений, спустятся в долину и выйдут в тыл линии Шандорник — Араб-Конак, отрежут турецкие войска от Софии и Филиппополя…
Обдумывая все до мельчайших подробностей, советуясь со своими генералами и командирами соединений, Гурко не забывал и того, что переход связан с физическим и психологическим напряжением. Солдатам придется на руках нести орудия и зарядные ящики, а спустившись с гор, опрокинуть врага, разгромить его. Но Гурко убежден: гвардия, которую он поведет через Балканы, преодолеет эти трудности…
А еще Иосиф Владимирович уверен: ему помогут местные болгары.
В Орхание Гурко остановил коня у маленькой, врытой в землю церквушки, больше напоминавшей часовни, какие стоят в центральной части России, сошел с лошади.
Передав повод денщику и сняв папаху, вошел в храм. Горела свеча перед образами. Иосиф Владимирович перекрестился. В памяти предстала небольшая церковь в его могилевской деревне… Очнулся от тихого участливого голоса:
— У господаря генерала есть заботы?
Перед Гурко стоял старик священник в черной, потертой рясе, с медным крестом на груди и бархатной скуфейке, из-под которой выбивались седые волосы.
— Святой отец, — Гурко поцеловал жилистую руку священника. — Я к вам со своими заботами.
— Скажи их мне, сын.
— Русские солдаты, отец, встали перед горами. Им надо перейти их. Говорят, это неодолимо, но русским солдатам необходимо быть в Забалканьи зимой во имя свободы болгарского народа, во имя веры Христовой.
— Сын мой, — тихо ответил священник, — болгары видят в России свою мать-освободительницу, а в русских солдатах братушек. Когда вы начнете подниматься в горы, мы придем вам на подмогу.
— Спасибо, святой отец, иного ответа не ожидал от братьев-болгар. Молись, отец, за победу российского оружия…
Гвардия дислоцировалась в Ловче, Эски-Варкаче и окрестностях.
Ровные ряды палаток, артиллерийские дворики 2-й Гвардейской артиллерийской бригада полковника Сиверса и коновязи, фуры обоза, санитарные двуколки и полковые кухни.
Гвардейцы получали недельный паек сухарей, мылись в банях, переодевались в чистое белье, полковые священники служили молебен.
За ротами закрепили по орудию, выдали лямки. Гвардейцы пошучивали:
— Ну-те, братцы, где кони не вытянут, российский солдатик сдюжит.
Зарядные ящики и фуры, дабы не служили помехой, велено оставить, снаряды раздали по рукам.
В горнице приземистого кирпичного дома Гурко излагал перед подчиненными генералами предстоящую диспозицию. Иосиф Владимирович ходил по горнице, говорил собранно, лаконично.
Иногда приостановится, бегло окинет взглядом присутствующих: вот бессменный боевой товарищ, командир 1-й Гвардейской кавалерийской дивизии генерал Раух, а с ним рядом любимец солдат, командир 8-й Гвардейской дивизии генерал Шувалов…
Ход мыслей прервал вошедший начальник штаба Нагловский. Сказал, обращаясь к Гурко:
— Ваше превосходительство, телеграмма от главнокомандующего, начался штурм Плевны.
Иосиф Владимирович истово перекрестился, а в горнице вздох и радостные голоса:
— Слава тебе, Господи!
— Теперь у нас руки будут свободны…
— Господа, — Гурко возвратил присутствующих к прерванному заседанию. — Господа, — снова повторил он. — Теперь, когда у Дунайской армии развяжутся руки, ее задача — начать активные действия. — Гурко остановился, разгладил раздвоенную бороду. — И первыми начнем их мы. Наша цель — выйти к Софии, овладеть ею. В дальнейшем, повернув на восток, продвигаться вдоль южного склона Балкан и отбросить турок от Шипки… Неприятель ожидает от нас лобового удара по араб-конакским позициям, здесь он изготовился, а мы предпримем обходной маневр. Однако, господа, обход араб-конакских позиций правым флангом чреват опасностью. Турки отойдут к Софии, и тогда может повторится Плевна. Мы избрали левофланговый маневр. Наш штаб, избрал для перехода Балкан движение тремя колоннами, соблюдая следующий порядок. — Гурко выждал паузу, посмотрел на присутствующих, заговорил: — Авангард поведет генерал Раух. Он выступает к Врачеша по старой софийской дороге. Сегодня она представляет не больше чем пешеходную тропу, поднимается на перевал, обходит противника, спускается к селению Чурьяк, в долину Софии и Елешнице…
За авангардом двинется колонна генерал-лейтенанта Каталея. Она пойдет по той же дороге, что и авангард.
Правая колонна генерал-лейтенанта Вельяминова выступит у Врачеша и начнет восхождение на гору Умургач, а отсюда спустится к деревне Желяево…
