С кряхтением поднявшись, я похромал к ручейку, но не обнаружил его и крепко задумался, впервые обратив внимание на те разрушения, что были делом моих рук. Надеясь, что до озера я не достал, я потопал туда пешком, потому как сил лететь уже не было. Мелькнула мысль сначала немного прийти в себя, а уж потом привести себя в порядок, но я ее спешно отбросил. Брезгливость заглушала голос разума, и я топал через лес по известному маршруту, благо, идти было недалеко…
Смыв с себя кровь и грязь и прополоскав одежду в воде, я растянулся на берегу. Двигаться совершенно не хотелось. Мысли все время возвращались то к существу, с которым я столкнулся во сне, то к Аштар. Со второй все было более-менее ясно. История ее мира не особо отличалась от моего. Но, в отличии от них, мы выстояли, а они нет.
Во время чистки я смог считать поверхностные воспоминания богини, и мне многое стало понятнее. Она, так же, как и я, искала посох, который нужен был пожирателям для свободного проникновения в миры. Но этот мир… Не зря лич выбрал именно его для хранения артефакта такой силы. Я-то не обратил на это внимания, но в этом мире сам воздух был ядовит для любого пришельца. Обычный человек в нем просто бы не выжил. Даже сильнейшие из архимагов смогли бы пробыть тут не более минуты. Эфир этого мира был подобен кислоте для любого, кто попытался бы им воспользоваться. Лишь обладающие божественной искрой Творца могли беспрепятственно находиться здесь.
Именно поэтому пожиратели и не уничтожили до конца душу девушки. Без нее тело бы сразу погибло. Но их многолетние поиски не увенчались успехом. Частично разрушив душу, они лишились возможности чувствовать тонкие колебания эфира, благодаря которым можно было найти артефакт.
Мое появление стало для них подарком. Соблазнить, в момент соития захватить тело, не разрушая душу, вычислить артефакт — и все, дело в шляпе. Они в шоколаде, а мы… Мы тоже все в коричневом, но пахнем иначе. Тем более, за ее божественной сущностью я не мог почувствовать затаившегося пожирателя, а значит, и удар можно было нанести в любой момент.
К счастью, их план не сработал, и теперь доступ в этот мир для них закрыт навсегда. Ну, или пока они вновь не захватят очередного бога, а сделать это, по понятным причинам, было практически невозможно. А с учетом того, что артефакт я все равно найду и тут ни при каких обстоятельствах не оставлю, вся их затея провалилась. А прийти за ним ко мне? Не рискнут, сил у них нет таких на земле. Пока держатся старые боги, им не открыть дороги в наш мир. Так что, тут было все более-менее ясно.
Но вот сон, который не сон… Кем был этот старик? Явно не мои мучителем. Его удар был страшен, и с его последствиями мне еще предстояло разбираться. Но то, что я стал сильнее, не вызывало сомнений. Вернувшаяся память о пройденном испытании расставила все по своим местам. Я пока плохо осознавал, насколько изменился, но то, что изменения были, ощущалось сразу.
— Это было страшно, — раздался тихий голос рядом со мной. Эли, бережно приподняв мою голову, положила ее к себе на колени и стала мягко перебирать волосы. Каждое ее прикосновение несло в себе легкий заряд эфира, что будто током пробивал мое тело. Источник, что бушевал во мне, стал успокаиваться, будто щенок под долгожданным ласковым прикосновением.
— Я никогда не видела такого сильного удара. Кто ты, Владислав? Юный бог — или простой смертный, обретший силу, равную силе Творца? А может, ты и не человек вовсе, а существо, что несет смерть всему живому? Ответь мне, потому что мне очень страшно.
На мое лицо упали соленые капли, хотя небо было ясным и безоблачным, они покатились по щеке, обжигая, будто кислотой.
— Не знаю, малышка, — грустно ответил я. — иногда я напоминаю себе батарейку, которую накачивают энергией и смотрят, сколько ее в меня может поместиться, и на сколько хватит заряда. А потом, наигравшись, выкинут за ненадобностью.
— Но это несправедливо!!!
— Это жизнь. — улыбнулся я, поднявшись и одевая чистую одежду, что почти высохла. — А теперь пойдем, найдем уже этот артефакт и вернемся домой. Нас заждались.
— А что будет с молодой богиней? — спросила она.
— Ничего не будет, — пожал плечами я. — Забрать ее в свой мир я не могу. Слишком слабый эфирный фон в нем по сравнению с этим местом. Там она сейчас просто умрет. Оставлю ее здесь, заключу в силовой саркофаг, что будет отпугивать диких животных и запитаю его на местный эфир.
Пройдут века, прежде чем она сможет ожить самостоятельно. А может, какой-нибудь молодой бог в расцвете сил однажды наведается сюда и разбудит прекрасную богиню нежным поцелуем.
— И будут они жить долго и счастливо? — глотая слезы, спросила маленькая элементаль.
— Конечно, — с трудом подбирая слова и сглатывая подступивший к горлу ком, подтвердил я. — иначе и быть не может…
Добравшись до поляны, где все так же беспробудно спала Аштар, Эли взмахнула рукой — и с моих глаз будто убрали пелену. Прямо перед моим носом открылась пещера, но она была какой-то странной. Легкая дымка, окутывающая ее, делала нереальным само ее существование. Она будто находилась в двух мирах одновременно, и в то же время войти в нее не получилось бы, не зная, как именно она спрятана.
