Эктор де Сент-Эрмин. Часть первая - [16]

— Скорее вы могли бы говорить о принятых вами мерах предосторожности, генерал, — с насмешливой улыбкой ответил Ролан.

— Но разве первый консул не имеет привычки пользоваться своими преимуществами, когда они ему представляются? — спросил Кадудаль.

Ролан закусил губы.

— Генерал, — сказал он, — я хочу попросить вас об одном одолжении и надеюсь, вы мне не откажете.

— О каком?

— Разрешите мне умереть вместе с моими товарищами.

Кадудаль встал.

— Я ждал этой просьбы, — промолвил он.

— Стало быть, вы даете мне свое согласие? — воскликнул Ролан, и в глазах его блеснула радость.

— Да, но прежде я хочу попросить вас об одной услуге, — с большим достоинством произнес Кадудаль.

— Говорите, сударь!

И Ролан замер в ожидании, не менее серьезный и не менее горделивый, чем предводитель роялистов.

Два этих человека воплощали собой старую и новую Францию.

VI БИТВА СТА

Ролан внимательно слушал.

— Вот о какой услуге я прошу вас, сударь: будьте моим парламентером в переговорах с генералом Харти.

— С какой целью?

— Прежде чем начать сражение, я хочу сделать ему несколько предложений.

— Надеюсь, — сказал Ролан, — что среди поручений, которые вы намерены возложить на меня, нет предложения сложить оружие?

— Напротив, полковник. Вы понимаете, что оно стоит во главе прочих.

— Генерал Харти откажется, — произнес Ролан, сжимая кулаки.

— Весьма вероятно, — спокойно ответил Кадудаль.

— И что же тогда?

— Тогда я оставлю ему выбор между двумя другими предложениями, которые он вполне может принять, не поступив бесчестно и не повредив своей репутации.

— Могу я узнать, что это за предложения? — спросил Ролан.

— Вы узнаете их, всему свое время. С вашего позволения, начнем с первого.

— В чем оно заключается?

— Генерал Харти и сотня его солдат окружены вчетверо превосходящими их силами; вы это знаете и сможете ему объяснить. Я предлагаю сохранить им жизнь, если они сложат оружие и поклянутся не сражаться в течение ближайших пяти лет против Вандеи и Бретани.

— Бесполезное поручение, — сказал Ролан.

— Тем не менее это лучше, чем обречь на гибель себя и своих солдат.

— Пусть так, но он предпочтет погубить своих солдат и самого себя.

— И все же будет правильно прежде всего сделать ему такое предложение.

— Да, тут вы правы, — согласился Ролан. — Где моя лошадь?

Лошадь подвели, он вскочил на нее и быстро преодолел расстояние, которое отделяло его от остановившегося обоза.

Велико было удивление генерала Харти при виде подъезжающего к нему офицера в мундире полковника-республиканца. Он сделал несколько шагов навстречу парламентеру, который представился, объяснил, почему очутился среди белых, и передал генералу Харти предложение Кадудаля.

Как и предвидел молодой офицер, генерал Харти наотрез отказался.

Ролан пустил лошадь в галоп и направился обратно к Кадудалю.

— Отказался! — крикнул он издали, с такого расстояния, на котором уже можно было слышать его голос.

— В таком случае, — сказал Кадудаль, — передайте ему второе предложение. Я ни в чем не хочу себя упрекать, особенно перед лицом такого знатока в вопросах чести, как вы.

Ролан поклонился.

— И в чем состоит второе предложение? — спросил он.

— Вот оно, — ответил Кадудаль. — Генерал Харти сейчас верхом, так же как и я; он покинет строй и встретится со мной в открытом поле между двумя нашими отрядами, вооруженный, так же как и я, саблей и парой пистолетов. Исход дела решится нашим поединком… Если я убью генерала Харти, его солдаты подчинятся поставленным мною условиям: пять лет не воевать против нас, ибо пленных, как вы понимаете, я брать не могу. Если же он убьет меня, его солдаты беспрепятственно пройдут по дороге и с припасами доберутся до Ванна; мои бойцы их не потревожат. Надеюсь, полковник, на такое предложение вы бы согласились?

— Без лишних слов, я его принимаю, — заявил Ролан.

— Да, но вы не генерал Харти. Так что ограничьтесь пока ролью парламентера, и, если это предложение, от которого я бы на его месте не отказался, его не устроит, ну что ж, тогда вы вернетесь и я, будучи добрым малым, сделаю ему третье предложение.

Ролан снова пустил лошадь в галоп. Его с нетерпением ждали республиканцы и генерал Харти, которому он передал новое предложение.

— Полковник, — ответил генерал, — я обязан дать отчет в своем образе действий первому консулу. Вы его адъютант, и я поручаю вам по возвращении в Париж выступить перед ним моим свидетелем… Что сделали бы вы на моем месте? Как вы скажете, так я и поступлю.

Ролан вздрогнул. На лице его появилось выражение глубокой серьезности; он размышлял.

Через минуту он произнес:

— Генерал, я бы отказался.

— Приведите мне ваши доводы, — сказал Харти, — я хочу убедиться, что они совпадают с моими.

— Во-первых, исход дуэли зависит от случая; во-вторых, вы не можете вверять судьбу сотни храбрецов случайности, а в-третьих, в таком деле, как это, куда каждый ввязался под свою собственную ответственность, он должен защищать свою шкуру изо всех сил.

— Таково ваше мнение, полковник?

— Да, клянусь честью.

— Это и мое мнение. Так что передайте мой ответ роялистскому генералу.

Ролан вернулся к Кадудалю с той же скоростью, с какой он мчался к Харти.