Эффект Завалишина. Символ встречи - [24]

Возникли гигантские спиральные башни, дома, решетчатые конструкции. На площади находились обитатели планеты, такие же, как эти двое. Их было не очень много, но город тянулся далеко за горизонт. Нигде не Заметно автомобилей и каких-либо иных транспортных машин. Как же они обходятся? Изображение откликнулось на его мысленный вопрос. Один из обитателей далекой планеты внезапно взмыл в воздух. Степан Корнеевич не успел разглядеть никаких технических приспособлений для полета. Наверно, все-таки у него где-то пристроен реактивный двигатель…

Голос, немедленно опроверг сомнения. В этом полете двигатель не нужен. Давно, много периодов назад, возникла мысль о таком способе перемещения в пространстве. Были долгие поиски, жертвы, ошибки, но сейчас это стало всеобщим достоянием. Идея весьма проста, однако ее воплощение связано с большими технологическими, физиологическими и энергетическими трудностями. И все же придет срок, когда идея эта возникнет и на Земле, и ее обитатели непременно будут летать.

Еще один из синекожих, стоявший у металлической вращающейся чаши, совершенно человеческим жестом поднял прощально руку и взлетел.

Из неведомых детских далей возвратилось чувство восторга и зависти: об этом когда-то он мечтал — летать без усилий, не напрягаясь, не испытывая страха высоты, словно во сне…

Синекожий скользил над городом, плавно разводя руками, менял направление и высоту. Степан Корнеевич его глазами видел спиральные здания, пирамиды, овалы парков. На перекрестках дорог целились в небо обязательные металлические чаши. Промелькнула река, и город окончился. Потянулась цепь озер, связанных дугами каналов. Затем пошли зеленовато-голубые леса.

Летящий наклонил тело и устремился вниз. Расправил руки, изогнул их, плавно развернулся над самой землей и встал на ноги. Он медленно шагал по поляне, заросшей неведомыми травами. На тонких голубоватых стеблях горделиво покачивались яркие разноцветные шары. Цветы?

Степан Корнеевич пристально вглядывался в этот мир прохлады, покоя, тишины. Смутная городская тоска по зелени и запахам земли охватила его, и возникло зыбкое воспоминание.

…Четвертые сутки состав шел по бурым казахстанским степям, увозя новобранцев все дальше от дома. Накануне долго не удавалось уснуть — жарко, душно, в окошко наверху глянешь и словно стоишь на месте — все та же выжженная степь. Проснулся рано и, еще не открыв глаза, понял, что произошло нечто особенное. Эшелон стоял. Из продолговатого окошка протянулся косой столб солнечного света. Степан приподнял голову и увидел необычайной свежести траву и березки. Он их сразу узнал, хотя до сих пор видел только на картинках. Стройные стволы, укутанные шелковистой белой шкуркой, стояли прямо у железнодорожной насыпи.

— Ребята! Глядите, березы! — непроизвольно вырвалось у него.

Снизу, сталкиваясь наголо остриженными головами, полезли спутники.

— Ой, хорошо как! — изумленным тоненьким голоском протянул кто-то…

Вскоре пришлось Степану насмотреться на березы, они были разбиты снарядами, расщеплены минами, опалены огнем войны.

И тут Степан Корнеевич заметил, что вместо видений далекого мира он наблюдает ту самую картину, которая вспомнилась ему. Синекожие неотрывно следили за его мыслями.

Степан Корнеевич вздохнул. Картинка погасла.

— Нам было интересно, — сообщил голос. — Вам не трудно и не больно еще вспоминать?

— Нет, не трудно и не больно. Хотелось узнать мне, почему вы именно на меня обратили внимание? Чем я вам приглянулся?

— Мы хотим пригласить вас к себе, на нашу родную планету. Вы будете гостем всей нашей системы.

— Я?! — Степан Корнеевич растеряно и глуповато улыбнулся. Побывать в этом мире, где научились летать? Приглашение, подобное чуду. Надо решать не раздумывая, не ожидая, пока спасительный разум найдет причины для отказа. Попавшему в сказку негоже отвергать волшебство.

— Хорошо, лечу. Но все же почему пригласили именно меня? Первый, кто мимо проходил? Или как иначе?

— Не торопитесь, обдумайте, — мягко сказал голос. — Вы должны знать всю правду. Мы рассчитывали пробыть здесь два ваших периода.

— Года… — сообразил Степан Корнеевич.

— Два года, — подхватил голос, который мгновенно осваивал новые слова и понятия. — Однако приходится прервать эксперимент. Произошла ошибка в оценке количества энергии, расходуемой на силовой пробой. Не были учтены неизвестные ранее свойства вакуума. Каждый мельчайший отрезок времени нашего пребывания здесь уменьшает наши энергетические запасы. Мы мало успели узнать о вашем мире и хотели бы вернуться с более интересными результатами.

— И тут я мимо проходил…

— Проходили и другие.

— Ну так стоило бы найти другого. Я мало что знаю… Начальник сметного бюро — не очень-то ученая птица.

— Причина иная. Новый опыт будет осуществлен через большой промежуток времени, и никто из обитателей вашего мира не сможет возвратиться назад. Вы живете в зависимом времени, а время в нашей капсуле — независимое.

— Не понял.

И тут голос начал объяснять совершенно непонятные вещи — время есть зависимое и независимое; существование в независимом времени связано с расходом огромного количества энергии; предел абсолютной скорости не один, таких пределов множество; вот все эти особенности и позволяют производить силовой пробой пространства. Лишь одно он понял совершенно ясно — домой ему не вернуться. Что же они намерены предпринять? Когда ученые в далекой экспедиции находят неизвестную науке зверушку, они ее ловят и отправляют в зоопарк, не интересуясь особенно, что по этому поводу думает сама зверушка.