Ее королевское пророчество - [37]

Танцев Эрин ожидала с особенным трепетом. Уже сейчас ее бальная книжка была заполнена больше чем наполовину. Почти каждый из прибывших гостей мужского пола, не обремененный спутницей, просил внести его имя, чтобы засвидетельствовать свое почтение юной красавице.

— Окажите и мне такую честь, ваше высочество. — Брат Анико склонился в поклоне, прикоснувшись сухими губами к руке Эрин. Семейство Шандор явилось сегодня в полном составе, и каждый из них поспешил одарить девушку своей благосклонной улыбкой.

Эрин стояла, гордо расправив плечи, и непозволительно долго молчала.

Ее нежно-фиалковое платье уже имело скромное декольте, но взоры гостей притягивало вовсе не оно. Пышные рукава опускались лишь до локтей девушки, оставляя всю оставшуюся часть рук открытыми для любопытных глаз. Чистая кожа без единого намека на рисунок была сегодня той самой изюминкой в праздничном облике шестнадцатилетней именинницы.

— Эрин, дорогая, ответь уже нашему мальчику, — любезно проворковала мать Отто, в то же время беспокойно оглядываясь по сторонам. Быть прилюдно униженной своенравной принцессой ей совсем не хотелось.

— Да, конечно, — наконец нехотя выдавила из себя Эрин.

Она намеренно вписала имя Отто в строку танца, требующего частой смены партнера, надеясь тем самым свести общение с несостоявшимся женихом к минимуму.

Всего один танец. И я обязательно откажу ему в главном. Если только он осмелится вновь попросить.

Эрин сделала глубокий вдох, чувствуя, как раскраснелись щеки и чересчур быстро забилось сердце.

Молодой Шандор нравился ей, но ущемленное самолюбие отныне не давало окрепнуть первым росткам влюбленности.

— Вы весь вечер избегаете меня, ваше высочество. В чем я провинился перед вами?

— Вы еще спрашиваете!

Эрин отдернула руку, которую Отто всякий раз пытался ухватить и картинно прижать к своей груди. Он увлек девушку на балкон под предлогом срочного разговора и теперь преданно заглядывал в ее сердитые глаза.

— Клянусь, я был против разрыва нашей помолвки! Но вы должны понять… Я еще слишком молод. Слово отца для меня закон.

— Скорее уж вашей матушки, — фыркнула Эрин. — В вашей семье мало что решают мужчины, — открыто намекнула она на тяжелый нрав всех женщин по фамилии Шандор.

— Тем лучше для вас, — нисколько не оскорбился ее настойчивый поклонник. — Ваше слово и для меня будет иметь первостепенное значение. Вы ведь согласитесь стать моей супругой?

Он все-таки попросил! О боги! И что же мне теперь делать?

Эрин поспешно отвернулась, только бы не видеть эти пронзительные, умоляющие глаза, эти идеальные черты лица, этот четкий профиль на фоне уже темнеющего неба.

Как можно быть таким красивым? Да, да! Он все еще нравится мне! Но я не могу быть столь мягкотелой!

— Мой отец ни за что не простит вашей семье нанесенное оскорбление, — уверенно заявила она, глядя на великолепный вид, открывающийся с высоты балкона.

Почему-то именно в этот момент она почувствовала себя неожиданно повзрослевшей. Вот она стоит с человеком, который только что попросил ее руки, и она сама решает, быть ли ей с этим пока еще неоперившимся юнцом или же отказать ему холодно и решительно.

— Да, сейчас ваш отец зол, — между тем оправдывался ее кавалер, — но в то же время он понимает, по статусу и положению мы с вами идеальная пара. Нам нужно лишь выразить свою позицию, наше обоюдное желание быть вместе. Эрин, — вдруг произнес он каким-то дрогнувшим голосом, — я люблю вас и чувствую, что это взаимно.

Молодой человек сделал стремительный шаг в сторону девушки и неожиданно прижался к ее губам. Эрин отпрянула почти в ту же секунду, но отныне с ней остался странный привкус ее первого поцелуя…

— Вы сошли с ума, Отто Шандор! — воскликнула она, в страхе оглядываясь по сторонам. — Что, если кто-то увидит ваше неподобающее поведение?!

— Меня волнует лишь ваша реакция, — произнес юноша. И тем не менее, к своему глубокому разочарованию, Эрин заметила, как его лицо побледнело. — Мы могли бы убежать с вами. Не по-настоящему! — тут же поспешно добавил Отто. — Решайтесь, мне нужен ваш ответ прямо сейчас!

— Постойте-ка. — Страшная догадка вдруг осенила девушку. — Вас кто-то подослал ко мне? Со всеми этими… — Эрин презрительно скривила губы, — глупостями! Признайтесь же! Вы говорите со мной будто бы не своими словами. Это ведь все ваша сестра Анико, так?

— Я не очень расторопен в таких делах, — смущенно пробормотал молодой Шандор, изрядно краснея. — А она старше и прозорливее. Она хотела помочь нам!

— О, не сомневаюсь! — Эрин сердито толкнула кулачками в грудь незадачливого кавалера. — Ваше признание только что полностью обесценилось в моих глазах. Пустите! Мне нужно идти. Наверняка меня уже хватились родители и гости.

— Ваше высочество, я сказал вам правду. Подумайте! — крикнул Отто в напряженную спину удаляющейся принцессы. — Завтра я приду в лес, что у главной дороги, ведущей к дворцу. Я буду ждать там вас и вашего ответа!

Эрин сделала вид, что не расслышала последних слов, не ответила и даже не обернулась. Но она слышала каждое.

И, возвращаясь в ярко освещенный зал, полный разодетых и шумных гостей, она улыбалась.