Дворец райских наслаждений - [23]

На этот раз Элен рассмеялась совершенно искренне:

— Вы меня раскусили, мистер Притчет. Да, я действительно сегодня узнала, что Меннерс тоже едет в Шишань, и поэтому пыталась исподволь вызнать о нем. Надеюсь, вы меня простите?

— Вы действовали весьма умело. Надеюсь, я не сказал ничего, что заставило бы вас разочароваться в вашем будущем соседе.

— Отнюдь. Как раз наоборот. Вы меня крайне заинтриговали. Я с удовольствием познакомилась бы с такой… яркой личностью.

«И к тому же очень привлекательной», — добавила она про себя. Что за неприличная мысль! Пожалуй, не стоит больше пить. Когда официант поставил перед Элен вторую перемену — жареную говядину и йоркширский пудинг, — она украдкой посмотрела в сторону Меннерса. Черноволосый красавец, запрокинув голову, весело хохотал над остротой графини Эстерхейзи. Элен перевела взгляд на милого, честного Тома, который с жаром обсуждал минувший матч, для большей ясности расставив перед собой солонки и перечницы, которые, по всей видимости, должны были изображать игроков в лапту. Один из его приятелей для вящей убедительности скатал из хлеба несколько шариков. Жена одного из послов, сидевшая между спорщиками, откровенно скучала. «Милый, добрый Том», — с нежностью подумала Элен.

— Коль скоро вы направляетесь в Шишань, позвольте кое о чем вас предупредить, — произнес Притчет.

— О Меннерсе? — с удивлением спросила Элен.

— Вряд ли я осмелился бы позволить себе подобное, — покачал головой Притчет. — Вы что-нибудь слышали о боксерах?

— В последнее время только о них и говорят, — ответила она. — Мистер Скваерс сказал, что его посольство считает слухи о боксерах чистой воды помешательством.

— Это также официальная точка зрения и нашей дипломатической миссии. Надеюсь, мы правы. И все же среди китайцев у меня есть друзья, которые далеко не столь оптимистичны. Шишань отсюда далеко, а железную дорогу к нему пока еще не построили. Хочу вас предупредить: держите ушки на макушке. Если вы услышите о волнениях, немедленно уезжайте и посоветуйте отцу и мистеру Каботу сделать то же самое. Прошу вас, не считайте подобный отъезд позором. Кстати, я счел бы за честь, если бы вы нашли возможность время от времени писать мне письма и рассказывать, как обстоят дела в Шишане. Вот. Именно это я и собирался сказать.

— Разумеется, мистер Притчет. Вы такой милый. Конечно же, я приму к сведению все, что вы сейчас сказали, и непременно буду вам писать. С огромным удовольствием. Честное слово.

«Какой смешной грустный человечек», — подумала она и, мотнув головой, произнесла:

— Будет. Довольно разговоров об этих ужасных боксерах.

После третьей перемены блюд — на этот раз подали лимонный бланманже — джентльмены остались пить бренди, а дамы встали из-за стола. Осталась только графиня Эстерхейзи, которая, к возмущению некоторых женщин, не только настояла на своем праве побыть в мужском обществе, но и потребовала сигару, которую ей с усмешкой прикурил лично сэр Клод. Неудивительно, что разговор за кофе в гостиной леди Макдональд в основном шел о многочисленных любовных связях, в которые якобы вступала графиня с лучшими представителями австрийского и русского дворов. Ходили слухи, что за время своего пребывания в Пекине Эстерхейзи не разочаровала поклонников. Мадам Пишон, стремясь спасти реноме французского военного атташе, заметила, что даже некий юный англичанин оказался бессилен перед чарами графини. Буквально сегодня за обедом все видели, как… Тут леди Макдональд любезно поинтересовалась у миссис Доусон, не нуждается ли она со своей юной спутницей в отдыхе после столь насыщенного дня, и миссис Доусон, обменявшись понимающими взглядами с хозяйкой виллы, согласилась: да, она ужасно устала. Миссис Доусон и Элен отвели в небольшую скромно обставленную комнату, в задней части храма, где, как им было сказано, они могли прилечь и набраться сил.

Под аккомпанемент храпа миссис Доусон Элен размышляла о подслушанном споре о боксерах, о своей беседе с Притчетом, о Меннерсе и графине Эстерхейзи. Особенно много Элен думала о Меннерсе, вспоминая, как он обернулся в седле, его голубые глаза, белоснежные зубы и черные с отливом волосы. Что о нем говорил мистер Моррисон? Советник при японской армии? А еще, кажется, Меннерс как-то связан с железной дорогой. Неужели он поедет в Шишань вместе с ними? Он совсем не похож на Тома. Милого Тома. Тома, у которого широкая грудь и такие сильные руки. Кривая улыбка и бархатный смех. Незаметно образ Тома, стоявший перед глазами девушки, приобрел черты Меннерса. Постепенно Том и вовсе исчез, а Меннерс остался — широкоплечий, ладный, с красивыми усиками, подстриженными по последней моде. Опасный. Черная пантера. Крадущаяся черная пантера. А кто тогда Том? Лев? Нет, скорее большой лохматый пес. Крадущаяся пантера и мохнатый колли, милый мохнатый колли…

Она проснулась с головной болью. «Так тебе и надо, — с мрачной решимостью подумала Элен. — Нечего было пить столько шампанского». Проследовав за сонной миссис Доусон, она вышла в сад и увидела стоявших рука об руку Тома и Меннерса.

— Солнышко, ты не представляешь, какая удача, — начал Том. — Ты не поверишь, но этого парня тоже отправили в Шишань. Генри Меннерс, это моя невеста Элен Франсес. Мы можем поехать вместе. Разве это не здорово?