Наскоро приняв водные процедуры, эльф остановился перед зеркалом, чтобы собрать волосы выше на затылке, когда его взгляд неожиданно привлекла какая-то грязь за ухом. Нахмурившись, он приблизился к отражающей поверхности вплотную и всмотрелся.
То, что он увидел, ненадолго выбило почву из-под ног.
Вдоль шеи, длиной не более чем от запястья до основания пальцев ладони, проступал тончайший узор. Он походил на набросок из едва проступающих очертаний, будто кто-то вознамерился тушью нарисовать чешую и готовил полотно для более уверенных мазков.
— Совсем как у драко, — прошептал Алияс вслух, раздумывая что бы это могло означать. Пожалуй, вечером он спросит, что думает об этом муж.
У кого еще спросить и где еще найти нужные знания, Алияс не знал. Он терялся даже над тем, как сформулировать нужный вопрос для невидимого библиотекаря. Возможно, он мог бы обратиться к Осане, но… Нет, Алияс отмел подобную перспективу в сторону — он еще не настолько доверял девушке чтобы делиться личным.
* * *
По сравнению с Верхним городом, Нижний представлял собой весьма унылое зрелище.
Необъятных размеров плато, открытое всем ветрам, занимали полчища мелких, сбившихся в кучи построек. Неровные каменистые улочки вели их вдоль однообразных неровных холмиков, не имеющих острых углов и напоминающих шалаши, построенные детьми для своих игр. Сделаны они были из смеси глины и серого камня — самого простого и доступного материала, как объяснила Осана.
Иногда домики накрывали один другой, редко возвышаясь выше третьего этажа и походя на скошенные в ту или иную сторону башенки. Единственное преимущество, на взгляд Алияса, составляло синее, словно река в паводок, небо над головой, которого ему сильно не хватало в подземельях. Вот только для драко, как он уже очень скоро понял, это, скорее, являлось неудобством — ледяные ветры, гулявшие по вершине Нагорий, вели себя беспощадно.
Несмотря на то, что Алияс, на удивление, не мерз и не мечтал поскорее нырнуть в укрытие глубоких пещер, он видел прищуренные от вихрей глаза и побелевшие губы драко, сновавших по улицам так быстро, как это представлялось возможным, но при этом не забывая кланяться драконице и ее спутнику.
— Почему они не живут под землей?
— Все пещеры заняты драконами или принадлежат их вотчинам и хозяйствам. Долбить камень вручную или магически драко не смогут — слишком слабы.
Светлому потребовалось немалое количество сдержанности, чтобы гневно не спросить, отчего драконы не обеспечили теплые жилища тем, кто в немалой степени поддерживает их комфорт и уют.
Увы, этот мир не был добрее, чем любой известный ему по опыту или из книг — никого никогда не волновали слабые и зависимые, если не существовало личной заинтересованности. Потому, запахнув шкуры на теле глубже — и вовсе не от холода, Алияс продолжил свое путешествие, подмечая все новые черты более чем скромного, если не сказать нищенского, существования неуродившихся драконов.
Заметно окрепший ветер все так же сопровождал эльфа, но вел себя сдержанно, не мешая исследовать новую землю. Лишь порой он жужжал то слева, то справа, словно привлекая внимание эльфа к происходящему вокруг.
И, в конце концов, Алияс, кажется, понял, чего хотел товарищ.
Если драко и были бедны, то в одном они точно превосходили могущественных братьев — их сокровищем были дети.
Множество молоденьких хрупких росточков играли на улицах, несмотря на суровую погоду. Закутанные до самых глаз, мальчишки и девчонки гоняли по улицам странный надутый бурдюк, другие играли в прятки — крики раздавались то здесь, то там, не позволяя подавляющей гнетущей атмосфере маленького мирка, прозябающего в едва выносимых условиях, поселиться в душе Алияса.
Разве это не шутка судьбы? Сильные, могущественные, утопающие в роскоши драконы страдали от нехватки того единственного, что с избытком находилось в руках драко.
Странная улыбка справедливости мелькнула на хитром личике, проносившегося мимо драко, зацепила взгляд и заставила Алияса приостановиться.
Осана покорно встала рядом, давая эльфу лучше узнать место, где ему предстоит жить.
Алияс тоже не остался без внимания. Проходившие мимо драко кланялись и позволяли заинтересованные взгляды, но дети еще мало знали о условностях, нежась в милом грехе непосредственности.
— Дядечка, а вы эльф, да? — спросила маленькая драко, возившаяся неподалеку от того места, где замер Алияс.
— Да, — улыбнулся светлый, снова с тоской вспоминая о далекой школе.
— И что, у вас даже уши длинные есть?
Краем глаза Алияс заметил, как к нему шагнула Осана. Он не догадывался о намерении драконицы, но успел подать знак рукой, что все в полном порядке.
— Конечно, есть. Что же это за эльф без ушей, — и Алияс приподнял водопад светлых волос, обнажая вытянутые раскрытыми стручками гороха уши.
Выходя за порог принадлежавших семье Нерньен пещер светлый эльф благоразумно скрывал неуместные признаки отличия. С детьми же таиться не было нужды.
— О-о-о, — восхищенно раздалось вокруг. Вместо одной девочки рядом очутилась целая толпа малышей.
— Они не мешают вам, господин? — спросила слегка напуганная драко, приглядывавшая за детьми.
