Разношерстная драконья публика сбилась в небольшие группы и увлеченно что-то обсуждала. Ушей достигал громкий заразительный смех, разливавшийся внутри помещения. Повсюду семенили драко. Строго одетые, они разносили гостям напитки и закуски.
— Мы пришли, — замедлился Янгус и, не давая Алиясу времени, повел внутрь.
Пышное здание оказалось галереей, где проходила выставка одного из друзей Янгуса.
Не успевший опомниться и осмотреться, Алияс уже кланялся представленному ему дракону. Янгус тоже не остался без внимания — его обступили, стоило им переступить порог. Обмениваясь все новыми приветствиями и любезностями, они продвигались глубже в зал, пока предметы, послужившие поводом для встречи, наконец не стали доступны зрению.
Картин было не много, около десяти, но каждая из них заслуживала того, чтобы эльф познакомился с образом, воплощенным на холсте, поближе. Хотя бы для того, чтобы иметь представление, что являло собой творчество дракона.
На ближайшей к нему картине было изображено древо; огромное, с развесистыми крючьями тяжелых ветвей, словно древний дуб, оно занимало центральное место. И едва ли стоило удивляться, что вместо привычных коричневых и зеленых красок, которые можно было бы ожидать от живописца, изображавшего природу, повсюду разливалось золото.
До настоящего момента Алияс и вообразить не мог, что отчасти обыденный и хорошо известный металл обладает таким количеством оттенков.
Могучие корневища древа темнели бурыми вкраплениями руды, просочившейся в жилу, ствол горел алым отсветом, словно впитав багряные краски осени, сучья и листва светлели цитрусовой свежестью, а вместо плодов с массивных ветвей свисали продолговатые эфирные сферы.
Сделав шаг ближе, Алияс рассмотрел, чем на самом деле являлись «плоды». Те оказались яйцами, внутри которых теплилось нечто, напоминающее живое существо. Оно было крошечным, но, несмотря на это, имело конечности и округлость головы, и, конечно, длинный, толщиной с ногу хвост, заворачивающийся до самого уха.
— Нравится?
Алияс вздрогнул. Созерцая необычное полотно он не заметил, как рядом возникла компания. В шаге от него, с бокалом в руке, застыл рыжеватый дракон.
— Здравствуйте, Лорин. Да, это довольно… занимательно.
Дракон раскатисто хмыкнул:
— Занимательно — какое скучное определение.
— Увы, не имею возможности похвастаться богатым опытом и не смею притязать на более точное, — попытался оправдаться Алияс.
Если он ещё не до конца определился в своем отношении к членам семьи, то, по крайней мере, они вызывали у него больше надежд, нежели рыжий ящер, вперившийся в картину, а затем разом осушивший бокал.
— Все только и озабочены мелкими змеенышами, словно свет на них сошелся клином, — сквозь зубы прорычал дракон, будучи явно не в самом прекрасном расположении духа.
Алияс не знал, что на это ответить и благоразумно предпочел промолчать.
— Извини, что оставил тебя одного, — поспешил объявиться Янгус.
— Ничего.
— Он взрослый мальчик и ему не нужна нянька, — бросил замечание Лорин.
— Ты можешь сам выяснить это при встрече с Шайсом, — сдержанно ощетинился младший дракон.
— Непременно, — отозвался рыжий и подхватил новый бокал у проходящего мимо паренька. — И заодно спрошу, присмотрел ли ты себе невесту.
— В любом случае, тебя это не касается.
Казалось, еще немного, и драконы могли сцепиться между собой. Янгус совсем не выглядел кроткой нозару, не знающей, как за себя постоять.
— Оставь, — положил эльф руку на плечо младшего дракона. — Хочу посмотреть другие работы.
Окинув рыжего раздраженным взглядом, Янгус позволил себя увести.
Алияс попытался выкинуть неприятное происшествие из головы. Судить о причинах чужого плохого настроения у эльфа не было никакого желания, а вот другие работы автора, с которым его не преминули познакомить немногим позже, представляли крайне занимательное зрелище.
На другом полотне он наблюдал юных драконов, неизвестно как оказавшихся в Безмолвных землях. Подростки замерли в человеческой форме и, отвернувшись друг от друга, соприкасались спинами, пока огненный шар поднимался над их головами.
Куда бы не обратил взор Алияс, его окружали лики малышей, подростков, юношей. Должно быть, эта тема действительно волновала автора, заставляя раз за разом возвращаться к проблеме своего вида. Лорин успел неуважительно отозваться о потомстве. Нет, Светлого совсем не задел тон и слова — дракон был раздосадован и хотел сорваться на первом встречном, но даже он говорил о детях…
* * *
Неторопливо шагая в направлении дома, Алияс раздумывал над тем, что успел узнать.
— Янгус, как ты думаешь, почему у вас так редко рождаются дети?
Идущий впереди дракон шумно вздохнул:
— Ох, Алияс, сколько драконов, столько и мнений. Я так часто разговаривал об этом, что уже не знаю, чья точка зрения мне ближе. И все же, если ты спрашиваешь моего скромного разумения, то детей нет, потому что нет пар. Встретить истинного — необычайная редкость, и вы с Шайсом действительно счастливчики.
— Но ведь мы с ним, в любом случае, мужчины… — с сомнением отозвался светлый эльф.
Мнение Янгуса выглядело наивным и неправдоподобным.
— Как и оборотни, например. За них обо всем подумала природа, — легко парировал черный. — Мне кажется, что тот, кто решил наделить нас вечной жизнью, не мог быть настолько узколоб и недальновиден, чтобы погубить собственное творение таким упущением как одинаковый пол. Зачем наделять существо парой, если они не могут продолжить жизни друг друга, создав новую? Почему тогда парами не становятся только разнополые существа?
