Саюли жутко нервничала, собираясь на свою первую Весну — фестиваль, приуроченный ко дню рождения великого регента-правителя и жреца Наан.
Наступало время, когда все молоденькие драко без исключения молили великих духов о прекрасном драконе, гордо рассекающем небеса. В нагорьях стихали пронизывающие ветра, позволяя радостно жмуриться от солнца, щедро питающего землю. Температура поднималась на несколько десятков градусов и земля покрывалась зеленой травкой, сплошь усеянной белыми линтиями — полевыми цветочками, занимавшими почетное место над дверью дома каждой семьи драко.
Никто уже не помнил, откуда пошла традиция украшать дома цветами, но жители Нижнего города старательно поддерживали обычай, знаменовавший самое теплое время в году. Возбужденные горожане вставали рано поутру и отправлялись собирать первые соцветия, соревнуясь между собой за самый пышный букет.
Затем, водрузив корзинки с цветами над входом в жилища, завтракали и отправлялись друг к другу в гости, пробовать первые сборы трав, прихваченных на тех же ялах, что и цветочки.
Привычные посиделки всегда начинались одинаково. Стоило задать несколько вежливых вопросов о семействе, о делах, о которых все и без того были прекрасно осведомлены, живя на одной улице с соседом многие годы, как разговор неминуемо перетекал к вечерним балам.
Балы проходили каждый вечер Весны, собирая всех молоденьких драко, достигших возраста совершеннолетия, и всех свободных драконов, давая шанс встретить того единственного, предназначенного судьбой. Конечно, встретить свою пару можно было свободно прогуливаясь по улочкам Нижнего и Верхнего города, но ведь ничего не стоило впопыхах пронестись мимо, думая об учебе или работе. Нельзя же заглядывать каждому в лицо, надеясь, что тебя не сочтут сумасшедшим.
И если внутри собственных племен драко, как и драконы, все же отыскивали суженых самостоятельно, не боясь и не чураясь друг друга, с межрасовыми союзами дело обстояло сложнее.
Несмотря на то, что младшее племя было объявлено свободным и наделенным равными с драконами правами, в действительности все обстояло несколько иначе. Как бы закон ни поддерживал драко, вечные обладали несоизмеримо большей магической силой, уже не говоря о веками накопленных сокровищах и глубинных знаниях.
И потому Саюли никогда не удивлялась, читая открытое пренебрежение и усмешку на лицах «старших братьев».
К чести драконов, стоило признать, что они не отказывались от межрасовых союзов, стоило им встретить ту или того единственного. Но как же не просто это было!
Но здесь на помощь пришел регент-правитель. Он не только подарил свободу драко, раскрыв правду, но и подставлял упрямой судьбе плечо, соединяя пары на вечерах в течение всего фестиваля.
Среди драко часто поговаривают, что Весна в Нагорья пришла именно благодаря Инису Иврису. Якобы много лет тому назад, под предлогом празднования собственного дня рождения, он впервые пригласил молодых драко вступающих в пору совершеннолетия отпраздновать свой день рожденья.
Драконы, явившиеся на праздник, были обескуражены появлением такого количество юных красавиц и красавцев — к тому времени драко получили сильную защиту со стороны государства и ни о каком услужении не могло идти речи. Это значительно отдалило драконов от их верных вассалов и лишило некоторых очевидных преимуществ, скрашивавших досуг ящеров.
Некоторые драконы были возмущены и покинули праздник, но большинство… большинство слишком соскучилось по восторженно-горящим взглядам и вниманию. К тому же многие не хотели, да и не решились бы оскорбить регента-правителя, и впервые драконье племя провело свободное время с «младшими», как иногда называли драко в новых учебниках истории, на равных.
Впервые, должно быть, потому, — размышляла иногда Саюли, — что в прошлые времена между драконами и драко существовало серьезное неравенство, сильно влиявшее на их социальный статус и условия жизни. Драко использовали как прислугу и чернорабочих, не заботясь не только о их благосостоянии, но и здоровье! Саюли даже слышала, будто у драко не было домов — только жалкие холодные землянки, где приходилось ютиться большими семьями. Много ужасов рассказывали старики, слышавшие эти истории собственными ушами от своих дедов и прадедов. Малыши дрожали, испуганно округляя глаза, а родители только посмеивались, придавая рассказам все меньше и меньше значения.
Сгущать краски Саюли не видела нужды, но понимала, что Времена Заблуждений были тяжёлым испытанием не только для драко — драконам северных нагорий грозило вымирание.
К счастью, духи сжалились над своими бедными детьми и послали спасителя в лице Иниса Ивриса, не только мудро руководящего двумя народами, но и скрепляющего вечные союзы, исполняя долг жреца Наан.
Спустя время балы в честь Весны стали устраивать семь вечеров подряд. И приходили на них только молодые драко и те драконы, которым так и не посчастливилось встретить пару. Драко надевали лучшие наряды, а драконы вели себя… благосклонней.
Саюли иногда казалось, что на самом деле высокомерное поведение драконов было вызвано тем, что многие крылатые просто не желали уронить лицо перед братьями, выказывая интерес к драко, и потому балы были необходимы им не меньше чем самим младшим. Там они могли с полным правом подыгрывать своему регенту-правителю, делая вид, — только лишь вид! — что тоже не против встретить того, кому будет принадлежать все золото бездонных сокровищниц.
