Дорога, которая не кончается… - [38]

Кстати, они были очень дружным народцем и больше всего на свете любили играть. Если несколько крыс послабее кусали одну посильнее за неправильное поведение, то такая игра называлась «критика», а если две группы крыс грызли друг друга за хвосты до тех пор, пока одна из них не подчиняла себе остальных, то такая игра называлась «политика». Правда, подобные игры за последнее время резко уменьшили число хвостов, но, с другой стороны, отпала необходимость в похвостовой переписи населения.

Разумеется, в городе были и другие крысы. Не подумайте дурного — они так же выглядели и так же думали, как и все остальные. Но вот играть умели плохо (не у всех же от рождения здоровые зубы), и хвосты этих бедолаг всегда казались тонкими ниточками (ну как тут не укусить по-дружески). Однако, мудрая природа вознаградила их по-своему. Эти «полудохлики», как ласково называли их сограждане, обладали ну прямо-таки сказочной живучестью. Говорили даже, что они могут целый день провести на прямом солнечном свете, хотя, конечно, кто поверит в подобные сказки? Тем не менее, полудохликов повсеместно использовали в строительстве. Любая нормальная крыса трижды погибла бы на опасном производстве, а эти ничего, разве что вместо хвоста — обрубок, так ведь полгорода таких. Не привыкать.

Итак, однажды в семье крыс-строителей родилась (нет, вы только представьте!) одна-единственная крыса, а не десять-пятнадцать сорванцов, как обычно. Все соседи сбежались посмотреть на это чудо, но с той же скоростью промчались обратно, брезгливо приговаривая:

«Ну и уродина!»

«Да крыса ли это?»

«Фу, какая гадость…»

Впрочем, только что родившейся серой крысе не было до этого никакого дела, по крайней мере до тех пор, пока она не подросла.

А когда подросла…

Ну и что, что от тебя шарахаются все встречные. Если у тебя не бойкий характер и если тебя скорее раздражают, чем интересуют окружающие, то это не всегда плохо.

Одного только не могла понять молодая крыса, глядясь в водяные зеркала, которые были в доме:

— Ну почему они думают, что я уродина? У меня такие же мордочка, лапки, хвост, как у них, такие же черные глаза — бусинками и мой писк совсем не отличить, в общем. В чем же дело? Или врут зеркала? Или я себе лгу? Или что-то случилось с моими глазами, и я не вижу того, что видят они?

А потом наступила весна, и мох, росший на окраинах города, стал ярко-зеленым и мокрым, как это бывает весной. И крыса, теперь уже взрослая, полюбила далеко уходить и от города, и от других крыс, и от запаха грызни, который, казалось, выедал в домах стены. Но чем чаще крыса уходила из города, тем уродливее казалась остальным, когда возвращалась обратно.

И в апреле (календари что у нас, что у крыс похожи) в город пришел Странник. Нет-нет, на самом деле вы его не знаете. Тот, с которым вы два года назад пили ром в придорожном кабачке — это совсем не тот, о котором я говорю. Он был молод, красив (разумеется, не по меркам Крысиного Города), и больше всего на свете, наверное, любил свои странствия.

Но вот конкретно это странствие ему не нравилось категорически. Он терпеть не мог крыс, а тут целый город нацеливается на тебя несчитанным количеством хвостов и усиков. Было от чего вспотеть.

Да еще он не сразу разобрался, что это большие крысы, ходящие на задних лапах, а не люди, и разгневанные горожане едва не отгрызли ему голову, не найдя хвоста.

Так или иначе, Странник удрал из города, считая необходимым держаться подальше от игры в «критику».

Странник спал на холодном мокром мху и видел теплые сны. Но внезапно ему приснилось, что кто-то касается его плеча и говорит голосом, похожим на маленький серебряный колокольчик:

— А ты не крыса!

— А ты тоже, — буркнул Странник и проснулся.

Оказалось, голос ему не приснился. Странник закрыл глаза, потом открыл, потом опять закрыл, потом опять открыл, потом понял, что делает что-то не то и открыл рот.

Перед ним стояло Существо, и оно было таким прекрасным, что у него внезапно стало сухо и больно в горле.

— Ты кто? — хрипло спросил он, даже не надеясь, что странное Существо захочет с ним заговорить.

— Разве ты не видишь? — Удивилось Существо. — Я — крыса.

Странник поперхнулся, как будто хлебнул воды Крысиного Города, и пронзительно закашлялся, не сводя с Существа неверящих, изумленных глаз. Господи, да оно было похоже на что угодно: порыв пламени, лепесток цветка или грустную девчонку с огромными глазищами, в которых светилось любопытство, только не на…

— А ты кто? — спросило его Существо.

Он вздрогнул.

— Странник.

И порывисто вскочил на ноги.

— А вот ты откуда взялась? Кто ты?

Существо в испуге отступило на шаг:

— Я из города. Я здесь живу. А что такое «Странник?»

Странник рассмеялся. Вот так. Сваливается на голову чудо и растерянно спрашивает: «А что такое «Странник?"» Очень просто.

— Как зовут-то тебя? — спросил он, улыбнувшись глазами.

— Не понимаю, — Существо заколебалось, видно, хотело сделать шаг назад, но сделало шаг к нему. — Зовут?

— Ну, как твое имя?

— Имя?.. Не… не знаю. А что такое имя?

— Чудо чудное, диво дивное, да откуда ты такое взялось?

Огромные глазищи Существа с восторженным любопытством уставились на Странника, и ему почудилось в них сияющее небо: