Дорога через безмолвие - [50]

Тем временем некто Джеймс Оркни предложил воспользоваться принадлежавшим ему маленьким 16-тонным пароходом «Сэр Чарльз Хотем». Все сочли, что пароходу легче обследовать мелкие реки, впадающие в залив, и 6 июля «Хотем» с командой из двух матросов и капитана поспешил к северу. Оркни взял на себя все расходы.

Весть о пропавшей экспедиции долетела до всех австралийских колоний, и отовсюду шли предложения о помощи. Баркли обратился к своему другу, губернатору Квинсленда, сэру Дж. Ф. Бауэну, с просьбой послать спасательную экспедицию. Квинсленд незамедлительно откликнулся на просьбу, выделив из бюджета 500 фунтов, и под наблюдением Грегори снарядил две самостоятельные партии. Одну возглавил опытный бушмен Уильям Лендсборо, юношей иммигрировавший в Австралию и поселившийся на границе с пустыней. Засуха и стычки с аборигенами побудили его оставить скотоводство и пристраститься к путешествиям, тем самым пополнив когорту австралийских исследователей. Было условлено, что Лендсборо с двумя белыми помощниками и двумя следопытами-аборигенами, взяв тридцать лошадей, отправятся в Брисбен, где погрузятся на «Файерфлай» и дойдут до залива Карпентария. По плану, добравшись на паруснике до устья реки Альберт, им предстояло далее двигаться на юг в поисках Берка.

Вторую партию отдали под начало Фредерику Уокеру, ранее командовавшему отрядом конной туземной полиции округа Уогга в Новом Южном Уэльсе. Жесткий по натуре, он так безжалостно обращался с «дикими», что его уволили со службы; позднее белые поселенцы, наняли его отряд частным образом нести охрану отдаленных ферм и владений. Уокер должен был отправиться из Рокгемптона на восточном побережье Квинсленда в глубь континента в надежде отыскать следы Берка в этой части Австралии. Капитану Норману надлежало держать с Уокером постоянную связь и снабжать его провизией; договорились, что, крейсируя возле устья Альберта, «Виктория» будет ежедневно в 8 часов вечера производить выстрел из орудия, а полчаса спустя пускать сигнальную ракету. В течение шести месяцев «Виктории» предстояло служить плавучей базой и, оставаясь в заливе, координировать действия двух квинслендских экспедиций.

Подготовку провели организованно, в кратчайший срок и наилучшим образом. Правда, маленький 16-тонный «Сэр Чарльз Хотем» не оправдал надежд: из мельбурнского порта его вывел буксир, но вскоре у парохода сломалась машина, и он начал беспомощно дрейфовать, пока шторм не вынес его на берег севернее Сиднея. «Виктория» и «Файерфлай» отбыли из Мельбурна 4 августа и через неделю достигли Брисбена, где приняли на борт отряд Лендсборо. Небольшая осечка произошла на пути из Брисбена: в ураганный шторм «Файерфлай» сел на риф, и лошадей пришлось вплавь переправлять на берег, но бриг довольно быстро сняли с мели, и «Виктория» повела его на буксире. В начале октября оба судна благополучно добрались до устья Альберта. К тому времени Уокер уже далеко продвинулся в глубь континента.

Между тем на поиски вышла еще одна спасательная экспедиция — из колонии Южная Австралия. Ее возглавил 42-летний шотландец Джон Маккинли. Двухметровый гигант прибыл в Австралию юношей и осел на кромке пустыни, почти за пределами района поселений; в Мельбурне он оказался как раз в момент возвращения Браге, и поэтому был в курсе событий. Маккинли поспешил в Аделаиду, где немедленно собрал экспедицию, включив в нее Ходжкинсона в качестве картографа и своего заместителя, четырех белых помощников и трех черных следопытов. Маккинли намеревался ехать верхом и уже приготовил двадцать четыре лошади; совершенно неожиданно в поселке возле Маунт-Хоуплеса появились два верблюда, отбившиеся от каравана Райта восемь месяцев назад, — они, видимо, блуждали в пойме Куперс-Крика, где хорошо отъелись. Их «записали» в экспедицию вместе с двумя верблюдами из Ройял-парка, доставленными на пароходе «Оскар» из Мельбурна в Аделаиду.

Маккинли получил четкие инструкции: добраться до Куперс-Крика и, независимо от того, встретит он там Хоуита или нет, двигаться дальше на север. Губернаторство Южной Австралии поручило Маккинли вести по дороге разведку месторождений золота, минералов и драгоценных камней. 16 августа маленький караван покинул Аделаиду.

Итак, к центру континента устремились четыре экспедиции, не считая уже находившейся там группы Стюарта: Уокер со своими черными следопытами шел на северо-запад от побережья Квинсленда, Лендсборо — на юг от залива Карпентария, а Хоуит и Маккинли — на север с юга материка. Все четверо руководителей по многу лет провели в необжитых районах Австралии и отлично ориентировались в буше. Надежной базой им служил шлюп «Виктория», крейсировавший в заливе Карпентария, а местом встречи должен был стать Куперс-Крик.

Небольшие мобильные отряды двигались налегке; наступил зимний сезон, и люди рассчитывали найти по дороге воду. Различные колонии, еще недавно раздираемые противоречиями и ревниво соперничавшие из-за первенства в открытии континента, теперь объединились. Только что проложенная между столицами линия телеграфа работала с полной нагрузкой, передавая сообщения о ходе спасательных операций.