– Но если ты откажешься сражаться, он просто отрубит тебе голову, – ахнул мальчик, расстроившись, что не только не увидит поединок, но еще и потеряет хорошего друга.
– Вряд ли, – лениво пробормотал дракон, – ты ведь сумеешь с ним договориться. Я полностью тебе доверяю, ты такой молодец! Сбегай, дружок, в деревню и устрой все лучшим образом. Не сомневаюсь, что у тебя получится.
В глубоком унынии мальчик отправился обратно в деревню. Во-первых, никакой битвы, судя по всему, не предвиделось, во-вторых, его хороший друг – дракон вел себя не совсем подобающим образом и, наконец, в-третьих, проявит ли дракон мужество или нет, значения не имеет, потому что, в любом случае, Георгий Победоносец отрубит ему голову.
– Легко сказать «устрой», – горько сетовал мальчик, – как будто это так же просто, как пригласить на чай или на партию в крокет.
Он шел по улице и слышал, как люди радостно обсуждают предстоящий поединок. Он зашел в трактир, где Георгий Победоносец сидел в одиночестве и обдумывал свои шансы на победу. В его ушах еще звучали трагические истории о грабежах и насилии, которыми поделились с ним несчастные крестьяне.
– Можно войти, сэр Георгий? – вежливо спросил мальчик. – Я бы хотел поговорить с вами о драконе, если эта тема еще не слишком вас утомила.
– Заходи, малыш, – ласково ответил рыцарь. – Тоже хочешь пожаловаться? Свирепое чудовище утащило кого-то из любимых родителей? А, может, крошечного братика или сестренку? Не бойся, все они будут отомщены!
– Ничего подобного, – сказал мальчик, – это какое-то недоразумение. Дело в том, что дракон хороший.
– Именно, – приятно улыбаясь, произнес Георгий Победоносец. – Ясно. Хороший дракон! Поверь мне, я ничуть не боюсь выйти на поединок с достойнейшим из этих диких тварей.
– Но, он не из диких тварей! – в отчаянии воскликнул мальчик. – Боже, какими глупыми становятся люди, когда вбивают себе что-то в голову! Я же говорю, это хороший дракон, он мой друг, он рассказывает мне прекрасные истории о давних временах, когда он был еще маленьким. И он очень добр к моей матери, она готова все для него сделать. И отцу он тоже очень нравится, хотя отец не особенно разбирается в поэзии и всегда засыпает, когда дракон начинает говорить о высоких материях. Невозможно не полюбить этого зверя, встретившись с ним. Он очень обаятельный, такой доверчивый и прямодушный, как ребенок!
– Сядь и пододвинь стул поближе, – сказал Георгий Победоносец, – я ценю тех, кто стоит горой за своих друзей. Не сомневаюсь, что у дракона есть и положительные черты, раз у него такой друг, как ты. Но, вопрос не в этом. Весь вечер с печалью и невыразимой болью я слушал истории об убийствах, грабежах и злодеяниях. Немного приукрашенные, возможно, и не всегда убедительные, но явно описывающие серьезные преступления. Так что, боюсь, твоего образованного друга, несмотря на те его качества, которые вполне справедливо завоевали твою симпатию, следует немедленно уничтожить.
– Ох, вы приняли на веру сказки, что крестьяне порассказали вам? – нетерпеливо спросил мальчик. – Неудивительно, они ведь лучшие фантазеры в округе. Это всем известно, но вы приехали издалека, и потому ничего не знаете. Им нужен бой. Их хлебом не корми, дай посмотреть бой. Собаки, быки, драконы – разницы нет, главное, чтобы они дрались. Недавно поймали бедняжку барсука и держат его в хлеву неподалеку. Однако, драконья история интересует всех сейчас намного больше. Наверняка эти люди сказали вам, что вы – герой и обязаны победить во имя правды и справедливости, но сейчас, когда я шел по улице, те же люди делали ставки шесть к четырем на победу дракона.
– Шесть к четырем на дракона! – грустно пробормотал Георгий и оперся головой на руку. – Мир полон зла и, сдается мне, что зло это исходит совсем не от драконов. И все же, не мог ли коварный зверь обмануть тебя, скрыть свой подлинный нрав, чтобы ты заступился за него, и чтобы никто не узнал о его злодеяниях? Не держит ли он в заточении, внутри своей мрачной пещеры, какую-нибудь несчастную принцессу?
Едва Георгий Победоносец произнес эти слова, как тут же пожалел об этом, таким неподдельно расстроенным выглядел мальчик.
– Клянусь вам, сэр Георгий, – горячо произнес он, – ничего подобного не происходит! Дракон – истинный джентльмен, до кончиков когтей, он был бы неприятно удивлен, если бы услышал, как вы небрежно рассуждаете о вещах, которые для него просто недопустимы.
– Что ж, я оказался слишком доверчив, – сказал Георгий, – видимо, я недооценил зверя. Но, что же нам делать? Нас с драконом поставили лицом к лицу, можно сказать, и мы должны люто ненавидеть друг друга. Я не вижу выхода. У тебя есть план? Ты сможешь что-нибудь придумать?
– И дракон на это надеется, – немного раздраженно ответил мальчик. – Вы оба решили, что я – единственный, кто может найти выход. Предполагаю, что нельзя уговорить вас тихо уехать домой?
– Боюсь, это невозможно, – ответил Георгий. – Это против правил, о чем тебе, наверняка, известно.
– Ладно, – сказал мальчик, – тогда не могли бы вы прогуляться со мной на холм, чтобы встретиться с драконом. Это недалеко, и он всегда радуется, когда я знакомлю его с друзьями.
