В подтверждение догадки девушки от одной из ладей отделился чёлн с девятью гребцами и быстро заскользил к берегу. С того места, где спряталась Милица, не было видно стоящего на площади сигнального шеста, но девушка и без того знала, что на нём сейчас развеваются широкие синие ленты — знак мирных переговоров. Да уж — переговоров… если не лукавить — знак позорного поражения! Безоговорочной сдачи на милость победителей.
День постепенно склонялся к вечеру, проголодавшись, Милица съела лепёшку с сыром — посланник из деревни в их хижину до сих пор так и не явился. Почему? Неужели она действительно такая уродина, что односельчане не рискуют предложить её даже изголодавшимся разбойникам? Во всяком случае, до тех пор, пока те как следует не напьются? О, Великая Белинда, за что ей досталась такая горькая участь? Ведь её мама Дарица, имея за плечами тридцать три весны, выглядит более чем привлекательной — можно сказать, красавицей… а она?! Ну, за что, Белинда, за что? Или семнадцать вёсен назад овладевший её мамой чужеземный воин-насильник был совершенным чудовищем? Смертельно бледным, с красным носом, бесцветными волосами и тонкогубым лягушечьим ртом? Притом, что большинство норманнов (конечно, на свой лад) мужчины не просто видные, но и красивые: высокие, широкоплечие, с крупными выразительными чертами лица и волосами хоть в основном и светлыми, но отнюдь не бесцветными — рыжими, русыми, каштановыми. Альбиносов среди них очень мало — и надо же! На её маму позарился именно такой, несущий печать вырождения, гадкий тип! Боле того, наверняка в те две, три ночи Дарица принадлежала многим, а зачатие — за какие грехи, Белинда? — случилось от этого вырожденца!
Тяжело вздохнув, Милица перевела взгляд на гавань: за время её невесёлых размышлений ладьи норманнов стали на якоря, и между ними и берегом засновали юркие челны. А спустя ещё небольшое время на берегу запылали костры, на которых для незваных гостей целиком жарились овцы и козы. Ах, ну почему мужчины Черноголовых не дали чужеземным грабителям достойного отпора?!
Понимая, что подобное безрассудство могло оказаться гибельным для её народа, Милица, тем не менее, испытывала лёгкое презрение к односельчанам: и хорошо, что она не вышла замуж за Ждана! Небось, сейчас этот обременённый многочисленным семейством хозяйственный мужик с молодой женой, козами и детьми хоронится за двумя перевалами? Как и большинство мужчин их деревни — отдуваться за всё про всё приходится девушкам и старикам, припасами и натурой выплачивая грабителям отступную дань… презренные трусы! Ну, почему она не мужчина?..
…да, в открытом бою у воинов её народа не было ни одного шанса устоять против могучих, свирепых норманнов, а когда грабители перепьются? Ах, клятвы? Перерезать глотки доверившимся им сонным недругам — навлечь на себя гнев Вритры? Возможно, но… неужели жрецы этого бога не сумеют задобрить своего Небесного Господина? Щедрыми дарами и торжественными обещаниями не смягчат его гнев? Месть чужеземцев? Ведь даже если удастся перебить всех высадившихся на берег, на ладьях осталось достаточно воинов, чтобы поднять тревогу?
Понимая, что навлечь на себя месть взбешённых предательством норманнов, несравненно губительнее, чем вступить с ними в открытый бой, Милица, возмущённая трусостью мужчин своего народа, всё же до самой ночи лелеяла эту сомнительную идею: ну, почему боги пожелали сотворить её женщиной?! По воле Вритры родись она мужчиной — наверняка бы нашла способ избавить Черноголовых от иноземных грабителей! Кроме того… мужчине не требуется быть красивым! Ему достаточно смелости, самоуверенности и силы… а то уже сгустилась полная тьма, а посланец из деревни за ней так и не пришёл… да, ей ещё не исполнилось шестнадцати вёсен, но шестнадцать-то лет вот уже восемь дней как исполнилось! Или односельчане забыли, когда она родилась в действительности? Но даже и в этом случае… ведь мало кто сомневается, что ей суждено засидеться в девках! Ведь после того, как она отказала Ждану, к ней не посватался не только ни один парень, но даже и ни один вдовец! Нет, односельчане озабочены отнюдь не сохранением её девственности, а тем впечатлением, которое она может произвести на чужеземцев… у, хитрожопые соплеменнички! Ждут пока норманны напьются до такой степени, когда им сделается без разницы: что женщина, что коза!
У Милицы от обиды и жалости к себе защипало в глазах и по щекам покатились слёзы — о, Великая Белинда! За какие грехи ты её сотворила такой уродиной?! Судя по громким выкрикам и звукам рогов, на деревенской площади пирушка в самом разгаре, а старейшины о ней явно забыли! До сих пор не посылают гонца! И зачем, спрашивается, она как дура целый хоронилась за кустом барбариса, да ещё — на голодный желудок? За всё это время съев только две холодных лепёшки? Как великую драгоценность оберегая свою постылую девственность? Как же! Размечталась! Путятко, видите ли… да ни его, ни другого парня силой не заставишь взять тебя в жёны! Было бы чего хранить! А главное — для кого…
Вконец расстроенная Милица выбралась из своего укрытия, вернулась в хижину и, не желая больше таиться, зажгла огонь в очаге — ну и чёрт с ними с норманнами! Пусть делают с ней, что хотят, а без горячего ужина она не останется!
