Десять ночёвок - [91]

Здесь, вернувшись с позабытого родео, оказался тот третий ковбой с фотографии Джимми. Приехал верхом… откуда? Ранчо!

Неужели Гарт Хокинс? Нет, его товарищ. Тот другой, кто держал в конюшне обученного индейцами пони. Кто может ездить на такой лошади? Гонщик родео, чемпион… Где я не так давно видела пряжку чемпионского ремня?

Пони не был подкован. Следы без подков были возле поворота дороги, где умер Билл. Такие же следы возле бездыханного тела Уилли.

Противник присел на корточки, изогнувшись, чтобы заглянуть в тень между стропилами, переложил гаечный ключ в другую руку, а первую, чтобы сохранить равновесие, положил на колено и резко обернулся ко мне.

Мерл Джонсон! Меня окатило узнавание, в голове прояснилось, фрагменты мозаики идеально сложились в узор, когда я вдруг осознала, что бывалый ковбой со старой фотографии одновременно оказался тем тихим, вежливым, заботливым человеком, который водил дружбу с дураком Эдом, чтобы ловко перехватывать выпавшее из карманов золото. Непритязательной наружности тихоня рядом с безмозглым позером. Идеальное прикрытие: прятаться у всех на виду, ведь добродетель всегда ищешь в тишине, а не в воплях.

Как тонко! Эд, раб своего эго, настолько искалеченного, что готов был заплатить любую цену и всячески отрицать правду, лишь бы рядом с ним всегда находился друг. Эда так сильно терзала неуверенность в себе, что просто составить ему компанию хватило, чтобы похитить ключ от трона.

Белизна зубов Мерла блеснула в хищной улыбке, красивый фасад исчез, в глазах плясало нездоровое удовольствие, когда он поднес руку ко рту. С почти сексуальной грацией он ступил вперед и издал мяукающий звук — слабенький зов о помощи, которым выманил меня из безопасности пикапа. Стыд холодным дождем окатил мое тело, наполняя меня уверенностью в том, что я тоже такая же тупица, как и Эд.

Мозг с равнодушием машины продолжал спешно раскладывать по местам кусочки головоломки из тайников рассудочного мышления. Все решения Эда были согласованы с Мерлом. Мерл получил доступ ко всем контрактам «Блэкфит Ойл» на месторождение, ко всем решениям по покупке оборудования, установке обсадных колонн, тестированию образцов. Мерлу нетрудно было требовать ненужные мероприятия, наполнять бюджет ненужными работами с использованием дорогих материалов и оборудования. Не Эд брал откаты брал, а Мерл. Когда же этого оказалось недостаточно, он завербовал своего старого приятеля по родео Гарта Хокинса, зацепил его тщеславие и украл нефть, которую Гарт продул в карты.

Воедино сходилось все, вплоть до мельчайших деталей. В своих блужданиях мой мозг ищейки перепрыгнул через последний, критический порог понимания. Передо мной стоял человек, самонадеянный настолько, что в конце концов поддался соблазну собственной игры, зашел слишком далеко и был замечен. Билл Крецмер раскрыл обман, сравнил записи с данными насосчика и, возможно, одарил Мерла гневным, подозрительным взглядом. Полагалось истребить эти подозрения из хитроумного мирка Мерла, и Мерл знал, как этого добиться. Ночь напролет он ездил на своем чудесном коне и ждал, покуривая сигарету, когда беспокойный геолог сделает традиционный ночной звонок жене и столь предсказуемо поедет обратно, — ха, вон уже его машина! — так что можно помчаться на лошади к опасному повороту, вырывая траву с корнями, вставая, словно джаггернаут, посреди дороги. Точно так же, моя мать вынужденно свернула с пути из-за койота, Билл свернул, чтобы объехать седока на лошади, человека, который последовал за машиной по склону и позаботился, чтобы водитель точно умер, сломав тому шею стальными руками, сильными от сворачивания шеи бычкам на сотне родео и от десяти тысяч дней труда на нефтяных промыслах. Столь же хладнокровно этот человек убил рыжеволосого мальчишку, который не успел стать мужчиной, раздробив ему череп разводным ключом, а затем перекинул окоченевшее тело поверх чудесного пегого пони, переломав Уилли окоченевшие бедра и руки, чтобы труп крепче держался на лошади. Убийца привязал пони вместе с телом Уилли к кузову пикапа Уилли и отправился на пустошь, подав лошади беспощадный знак растоптать безжизненное тело, прежде чем отвезти животное домой.

Лошадь без подков. Отпечатки неподкованных копыт рядом с обоими телами на исчезающих дорожках и осыпающихся склонах.

И теперь этот человек, который убивал всех, кто подбирался к нему слишком близко, этот бессердечный убийца с прекрасной лошадью, преследовал меня, не в силах остановиться в потоке смертей, приведенном в движение его жадностью и тщеславием. Мерл охотился за мной, медленно обыскивая каждый дюйм грохочущей станции и наслаждаясь этим.

Как он меня поймал?

Я крепко зажмурилась и помолилась: «Прошу, Фрэнк, поторопись!». Но когда я читала свою молитву, то знала, что он не придет, потому что мое послание его не достигло. Стретч был человеком Мерла. Стретч солгал насчет Аликс. Ей ничегошеньки не грозило; она, вероятно, вырубилась у себя в номере мотеля, отсыпаясь, как на ее месте сделал бы любой здравомыслящий человек. А Эд, вероятно, в соседнем номере валялся на своей любовнице, в лихорадочном бессилии ища забвение в ее объятиях. Монстр, который преследовал меня, попросил ключи от машины Чедвик через ничего не подозревающего Эда, чтобы сделать дубликаты для своих помощников, пригнать машину Аликс сюда и вернуть оригиналы Аликс при мне, поймав меня на эту приманку.