Тесс резко отступила от его стула и уставилась на него с трогательным сочетанием изумления и неверия. Шейд ошеломил ее. Ему удалось наконец сорвать с нее маску профессионализма, с помощью которой она держала людей на безопасном расстоянии. Но и Тесс проникла сквозь его линию обороны и вызвала в нем неожиданное стремление защитить ее.
– Вы с ума сошли? – резко спросила она. – Нет.
– Тогда, наверное, с ума сошла я, когда решила, будто мы сможем сотрудничать. Спасибо, что зашли сегодня, мистер… – в ее выразительных глазах мелькнуло раздражение, – Шейд. Я свяжусь утром с Джинни и назначу собеседование с другим кандидатом.
Шейду хорошо было знакомо выражение страха на лицах людей. Эта дамочка явно испугалась. Но почему его предложение вызвало такой переполох?
– Ваше мероприятие пройдет завтра вечером. Вы в самом деле думаете, будто за такой срок вам удастся найти подходящего парня?
– Вы, кажется, снова намекаете на свою исключительность. – Тесс пожала плечами с несвойственной ей неловкостью, говорящей об обостренном ощущении присутствия Шейда. – Если вы в состоянии справиться, Шейд, почему бы не попробовать и кому-нибудь другому?
– Сейчас объясню.
Шейд не стал прислушиваться к внутреннему голосу, приказы которого он не собирался слушать, не то что выполнять. Приказы, надо признать, мудрые. Уходи из этого дома. Не трогай Тесс. Она не для тебя.
К сожалению, разум покинул Шейда. Он вскочил, позволив первобытному инстинкту овладеть им.
Обхватив Тесс за талию, Шейд впился в ее губы с деликатностью похотливого троглодита. До этого он не замечал в себе подобной прыти. Наверное, дело в генах, дремавших до появления подходящего времени и желанной женщины. Или же он просто был идиотом. Пожалуй, скорее, второе.
Тем более что выбранная им тактика с треском провалилась.
Тесс не растворилась в поцелуе, как он ожидал, а стукнулась о кухонную тумбу и забарахталась в его руках так, что оба сплелись в немыслимо неудобной позе. Хуже того, она не туда повернула голову, и их носы сплющились, а ее губы оказались между его ртом и щекой. Шейд попытался поправить положение, но их ноги путались, нелепо цепляясь коленями.
Черт!
– Шестой класс, – пробормотал Шейд.
Тесс зашевелила губами:
– Что?
Он слегка отстранился от нее.
– Лайза Пени, шестой класс. Первая девочка, которую я поцеловал. Самое ужасное событие в моей жизни. Наверное, и в ее тоже.
Тесс без особого успеха пыталась выкарабкаться из его объятий. Локтем она довольно ощутимо ткнула Шейда под ребра. Он мужественно подавил стон. Так ему и надо, незачем было набрасываться.
– Не знаю, как выразиться, чтобы вас не расстраивать, но с тех пор вы не усовершенствовали ваши навыки, – проворчала она.
Шейд осторожно изменил положение рук и ног так, чтобы оба могли стоять, не повреждая жизненно важных частей тела.
– Признаю, первая попытка прошла неважно. В следующий раз…
– Следующего раза не будет. Единственное, чего вы этим фокусом добились – это убедили меня, что мы не сработаемся.
– Я доказал, что нелегко будет убедить людей, будто мы с вами пара, если не найти способ согласовать наши действия.
– Занятная формулировка.
– Может быть, загвоздка в несовпадении наших реакций. Или в атмосфере возникли магнитные бури. Какой бы ни была причина проблемы, у нас явная несостыковка.
– Я не какая-то космическая станция, а вы не астронавт, которому поручили высадиться на нее… – ее злила собственная беспомощность.
Конечно, она права. На каком-то этапе его основная задача ушла на задний план. Логика, тактичность, даже разум затерялись под натиском несравненно более мощного импульса.
– Наверное, можно подыскать более подходящую аналогию, но все сводится к одному: вам нужен кто-то, на кого вы способны реагировать и на физическом, и на интеллектуальном уровне. Этот мужчина – я.
– Нет, не вы. Достаточно было одного поцелуя, чтобы убедиться в этом.
Шейд упрямо выпятил подбородок.
– Просто вы не захотели раскрыться настолько, чтобы поддаться своим естественным инстинктам.
– Этому есть объяснение.
– Боитесь?
– Нет! Вы мой работник, а не любовник.
– Ничего подобного. Я должен исполнять обе роли, – заметил Шейд.
– Я наняла вас, чтобы вы работали на меня, разыгрывая роль моего возлюбленного. Это не значит, будто вам дозволено хватать и целовать свою начальницу. Или для вас это обычное дело?
– Кажется, вы первый работодатель, которого я схватил и поцеловал. Если честно, я уже начал обдумывать поправки к такому подходу. Кажется, он был не совсем удачным.
– Он был совершенно неудачным.
Шейд вопросительно приподнял бровь.
– Вы меня увольняете?
Только нежелание Тесс снова проводить нудные собеседования спасло Шейда от полного краха.
– Я готова простить на этот раз. – В ее голосе слышались стальные нотки. – Но с вашими условиями не соглашусь.
– Вы отказываетесь побыть со мной вдвоем до благотворительной акции? – мягко спросил он.
Тесс резко отвернулась, отказываясь смотреть ему в лицо, пока между ними не установится максимальная дистанция.
– Когда вы предлагаете это сделать? Акция пройдет завтра вечером. Днем у меня работа. Я что, должна ее забросить, чтобы нам поближе узнать друг друга? Ни за что.
