Яркое августовское солнце освещало одинокую бензоколонку. На ней очень редко останавливались машины. Да и ездили они по этой дороге нечасто.
Фрэнк, как всегда, дремал, сидя на стуле и прислонившись к одному из заправочных автоматов. Сегодняшний день не предвещал никаких особенных событий. Как обычно, в десять часов он открыл бензоколонку, сел на свой старый, грязный от дорожной пыли стул и принялся уныло взирать на дорогу. Ближе к полудню солнце разморило его, и он впал в состояние легкой дремоты. К обеду ни одной машины так и не показалось.
И какому только идиоту пришло в голову построить здесь автозаправку?! — ежедневно думал Фрэнк. Жизнь ему уже давно наскучила, и он уже ничего не ждал от нее.
Уже начинало темнеть, а на дороге так никто и не появился. Фрэнк собрался закрываться, когда вдалеке послышался шум автомобиля. Фрэнк прислушался. Действительно, машина! Еще через несколько мгновений на горизонте мелькнули фары, а спустя несколько минут машина уже подъезжала к его бензоколонке.
Машина остановилась, и из нее вышла красивая шатенка с изумрудно-зелеными глазами.
— Добрый вечер, — улыбнувшись, поздоровалась она с Фрэнком.
— Добрый, — растерянно отозвался он, потрясенный ее красотой.
— Я, знаете ли, заблудилась, вы не подскажете, как мне добраться до Кендалхилла?
— Могу лишь сказать, что вы на правильном пути, до Кендалхилла еще миль сто пятьдесят. Езжайте по этой дороге и никуда не сворачивайте. Через несколько часов будете на месте. — Фрэнк помялся и добавил: — Позвольте задать вам один вопрос?
— Да, конечно.
— Скажите, что такая красивая женщина, как вы, делает в наших краях? Как вас вообще занесло сюда? Здесь нечасто встретишь незнакомого человека, а уж тем более красивую девушку.
— Неужели? А я слышала, что туристы в восторге от здешних мест.
— От здешних мест — да, но только не от этой дороги. Параллельно этому шоссе проходит еще одно, вот по нему они и ездят. Но вы не ответили на мой вопрос…
— Ах да, простите. Я еду в школу преподавать.
— Нежели для вас не нашлось школы поближе к центру?
— Нет, конечно, школа нашлась бы, однако… Ладно, долго рассказывать. Я, пожалуй, поеду, а то через полчаса окончательно стемнеет. Мне надо торопиться.
— Вам залить бензина?
— Да, пожалуйста.
— Полный бак?
— Да, благодарю вас.
После того, как Фрэнк выполнил свою работу, незнакомка поблагодарила его, села в машину, а через несколько минут вдали затих шум мотора.
После отъезда девушки Фрэнк быстро закрыл бензоколонку и отправился домой с сильным желанием напиться. Только если обычно он пил с тоски, то сегодня он собирался таким образом отметить радостное и взволновавшее его событие: приезд незнакомки. Он не мог забыть ее роскошные волосы и изумительно яркие глаза.
Ее светлость леди Стефания, дочь герцога Ярдли, пэра Англии, сидела за рулем маленькой, чрезвычайно удобной машины. Дорога петляла среди холмов Ирландии. Однообразный пейзаж, состоящий, казалось, из одних лишь чахлых деревьев, быстро наскучил Стефани. Природа казалась унылой и безучастной. Стефани находилась в дороге уже несколько часов. Первые часы, пока она ехала по шоссе, она была в прекрасном расположении духа, но, когда она свернула на узкие горные дороги, ее настроение резко изменилось.
Вокруг все вдруг словно потемнело и стало даже немного страшно. Стефани казалось, что она в пути уже несколько дней и дороге этой нет конца. Она могла понять, что туристы находят в этих местах, но сам туризм как способ отдыха казался Стефани неразумной тратой времени.
Стефани, например, хотелось одного — добраться до пункта назначения. Она представляла, как приедет в Кендалхилл, и все будет в порядке. «Все будет в порядке» — эти слова она повторяла, словно молитву.
Небо становилось все темнее. Тучи и тьма сгущались. Возникало ощущение грядущего Апокалипсиса. Проблесковые маячки на дороге были едва различимы, Стефани ехала практически вслепую, все глубже погружаясь во мрак ночи.
Она внимательно смотрела на дорогу, в надежде увидеть хоть одну машину. Но дорога была абсолютно пуста.
С каждой минутой Стефани становилось все страшнее, ей казалась, что дорога эта бесконечна и ведет в никуда. Вдоль обочины громоздились высокие корявые деревья, которые с каждой минутой все больше наливались цветом ночи. Они отбрасывали причудливые тени от света фар ее машины, отчего казались Стефани чудовищами.
Стефани уже хотела повернуть назад, в Килкенни, но вовремя осознала, что заехала очень далеко и Кендалхилл гораздо ближе, а потому приняла решение не возвращаться. Стефани взяла себя в руки и устремила взгляд на дорогу, стараясь успокоиться и убедить себя, что едет по правильному пути. Сейчас больше всего ее пугало одиночество, не у кого было даже спросить дорогу. А если что-то случится, кого просить о помощи?
— Черт возьми, — бормотала она себе под нос, — почему я одна? Почему не догадалась взять кого-нибудь с собой?
Стефани посмотрела на часы. Они показывали одиннадцать вечера, а дороге все не было конца.
Хорошо хоть, что машина, которую она одолжила у своей подруги Рейчел Берроуз, легка в управлении. Будь Стефани сейчас за рулем родительского «роллс-ройса», ей бы пришлось куда сложнее. Но сейчас управлять даже этим маленьким «фордом-зефиром» было непросто — руки дрожали, из-за этого машина иногда виляла.
