Билет на удачу - [56]

– Не секрет, что мы бы хотели видеть тебя рядом, – говорит она, и ее глаза сияют. – У меня всего два ребенка. И пусть они уже не маленькие, я всегда буду желать приглядывать за ними. Ты это знай.

Я в силах лишь кивнуть в ответ. Странно, но сердце печально сжимается. Мечтая о Стэнфорде, я думала о возвращении домой. Однако почему-то не осознавала, что позади оставлю другой дом.

– Но если ты действительно хочешь учиться в Стэнфорде, то мы тебя с радостью поддержим, – продолжает тетя, накрывая мою ладонь своею.

– Спасибо, – отвечаю я в легком смятении.

– И я хочу, чтобы ты знала: я привезла тебя сюда не для уговоров поступить в Северо-Западный университет, хотя тебе бы здесь точно понравилось. У них тут потрясающие программы по философии, литературе и… – Она резко замолкает. – Опять меня понесло. Я просто хотела, чтобы ты увидела: есть и другие университеты. Другие варианты. Другие пути стать счастливой. Потому что я только этого и желаю. Счастья тебе.

Мне вспоминаются дни после отцовских похорон. Тогда именно тетя София осталась со мной. Это она упаковывала вещи и улаживала дела, поскольку дяде Джейку все это было невыносимо. Первые ночи я рыдала в своей комнате, а она стояла под дверью и тихо говорила со мной. Она ни разу не сказала: «Все будет хорошо», как твердили остальные взрослые. Вместо этого она просто говорила: «Все хорошо». Говорила так, словно это – неоспоримый факт, словно знала что-то такое, чего не знала я.

Эти ее слова сейчас просятся с языка, хотя я понятия не имею, так ли это на самом деле. И я пытаюсь произнести их так же, как когда-то тетя София, уверенно и убедительно:

– У меня все хорошо.

Она улыбается, и я осознаю, почему мне сложно было задать ей вопрос о деньгах. Потому что я понимала: она скажет мне правду.

– Тетя София, – выдавливаю я, глядя на свои руки. – Могу я кое-что спросить?

– Конечно, – кивает она.

– Ты расстроилась, когда я отказалась от денег?

Сначала на ее лице отражается недоумение. Затем – беспокойство, после чего – удивление.

– Ты о выигрыше в лотерею?

Я киваю, избегая ее взгляда.

– Я отказалась от них, даже не обсудив это с тобой и дядей Джейком. А вы столько всего для меня сделали и все эти годы содержали меня.

– Элис. – Придвинувшись, тетя обнимает меня за плечи рукой. – Надеюсь, ты знаешь: мы не только не ждали и не желали получить что-то за это от тебя, мы бы с радостью заплатили за то, чтобы ты осталась с нами. Ты для нас – большая и нечаянная радость.

Я смеюсь от облегчения, но мой смех звучит сдавленно, всхлипами.

– И надеюсь, ты знаешь, – продолжает она, – что ты для меня как родная дочь. Может, я недостаточно часто это говорю.

– Нет, – выдыхаю я. – Очень часто.

– Мы всегда хотели иметь больше детей.

Я поднимаю на тетю взгляд и вижу на ее глазах слезы.

– Всегда, – повторяет тетя София. – Но после Лео судьба больше не улыбнулась нам, и спустя столько лет надежд и попыток в нашу семью пришла ты.

– Замороченная девятилетка. Прям то, что вы хотели, – с улыбкой шучу я.

– В том-то и дело, – качает головой тетя. – Ты была точно такой, какую мы хотели. Я серьезно, Элис. Потеря твоих родителей нам тоже далась невероятно тяжело. Но в нашей семье была пустота, которую ты как раз и заполнила. И меня всегда это тяготило, потому что… – Она колеблется. – Это нелегко, понимаешь? Получить то, что ты желала больше всего на свете, самым ужасным образом.

Ее слова как громом поражают меня, шумят в голове. Я не знаю, что думать. Сказанное и успокаивает, и угнетает, и обнадеживает, и огорчает. Я в полном раздрызге чувств.

– Поэтому, – продолжает тетя, глубоко вздохнув, – я всегда старалась вести себя так, чтобы ты ни в коем случае не думала, будто мы пытаемся заменить твоих родителей. И хотя ты не зовешь нас мамой и папой, я хочу, чтобы ты знала наши мысли по этому поводу. Ты – дочь своих родителей и всегда ею останешься. Но мы надеемся, что ты чувствуешь себя и нашей дочерью тоже. – Она касается пальцем глаз, промакивая слезы. – Ты никогда не была для нас обузой, ни в финансовом плане, ни в каком другом. Наоборот, ты – наша награда.

Я киваю, не в состоянии произнести ни слова – горло перехватило. Сейчас я не чувствую себя ни островом, ни полуостровом.

Чувствую себя в центре большой и прекрасной земли.

– В общем, – вытирает тетя глаза, – мое беспокойство из-за этих денег никак не связано со мной и Джейком. Оно связано с тобой. Мне бы хотелось, чтобы ты серьезно подумала, прежде чем отказываться от них, чтобы позже не пожалеть. Ведь сумма немаленькая.

– Понимаю, – признаюсь я. – Лео думает, что я сбрендила.

– Это потому, что сам бы он взял эти деньги, не раздумывая ни секунды. – Тетя София поднимает брови. – Как и Джейк, если честно. Как и большинство людей.

– А ты?

– Затрудняюсь сказать. Наверное, нужно оказаться в такой ситуации, чтобы знать наверняка, как поступишь.

– Но? – склоняю я голову набок.

– Скорее всего, моим первым инстинктом было бы отказаться. Сумма кажется баснословной, правда? И она должна накладывать немало обязательств.

– Да. – Меня обдает волной благодарности, поскольку то же самое я сказала Лео, то же самое я думала с того самого момента, как мы с Тедди в тот снежный день вытащили из кучи мусора лотерейный билет. Я и не подозревала, какое облегчение испытаю, поговорив об этом с человеком, который не считает мое решение крайне глупым.