Безумная планета - [40]

Казалось, что вода почернела, когда глину на дне сменил черный ил. Появились плавающие зеленые листья, не встречавшиеся в реке. Кувшинкам удалось выжить в этом мире грибов наравне с капустой и немногими другими растениями. Любой из этих листьев, двенадцати футов в поперечнике, мог бы удержать на себе все племя Барла.

Вскоре кувшинки заполонили все вокруг на десятки акров, оставив лишь сравнительно узкую открытую протоку. Местами среди зелени виднелись их изящные восковые цветы. Однако в одном таком цветке могли спрятаться сразу три человека. От сильного аромата стало трудно дышать.

Тем временем слабое бормотание, слышавшееся издалека, превратилось в неровный, басовитый рев. Казалось, он доносился с обоих берегов. Это кричали лягушки-быки, восьми футов в длину, привольно жившие в этом болоте. А потом люди увидели их самих — зеленых гигантов, сидевших на отмелях и открывавших громадные рты, издавая рев.

В местных болотах кишело такое изобилие жизни, что обычные «охотничьи угодья» племени, еще не научившегося охотиться по-настоящему, походили бы по сравнению с ними на пустыню. Над водой танцевали несметные стаи мошек с трех-четырехдюймовыми крыльями. Над гладкой водной поверхностью медленно, словно в зачарованном сне, парили бабочки.

Люди смотрели во все глаза на многочисленные, никогда прежде не виданные удивительные формы жизни, окружавшие их со всех сторон. Здесь, где русло реки снова и снова распадалось на множество рукавов, уже не встречалось ничего знакомого. Грибов тут не попадалось. Зато повсюду росли плесень и рогозы с толстыми древовидными стеблями, возвышавшимися над рекой на тридцать футов.

Прошло очень много времени, пока бесчисленные потоки и ручьи снова начали сливаться друг с другом. Потом в густом тумане проступили очертания низких холмов. Вскоре река запетляла между ними. А вдалеке возносилась к небу стена гор, но об их высоте оставалось только гадать — туман скрывал их гораздо раньше, чем вершины исчезали в облаках.

Все еще длился яркий день, когда река устремилась через ворота в этих горах. Течение ускорилось и понесло покачивающиеся плоты, крутя их из стороны в сторону, по узкому проходу, стиснутому ровными стенами, исчезающими вверху в тумане. Плоты проплыли под арочной сетью паука, раскинувшего паутину через пятисотфутовую пропасть между берегами. Люди даже заметили хозяина сети, самого громадного и чудовищного, что когда-либо встречался им. Паук с животом диаметром в ярд неподвижно висел в центре своей ловушки.

Затем горы расступились, и племя очутилось в долине, где, насколько хватало глаз, не росло ни единого темно-красного дождевика, от сородичей которого бежали люди. Они направили плоты к берегу еще до окончания дня.

Даже на первый взгляд, еды тут было много, но темнота настала прежде, чем успели хорошо исследовать окрестности. Из предосторожности Барл и его люди нашли убежище в чаще грибов и стали дожидаться утра. Вокруг раздавались хорошо знакомые ночные звуки. Трели кузнечиков звучали громче, чем обычно, и это указывало на то, что растений тут больше, чем грибов. В темноте вокруг убежища зажглись огоньки множества светлячков, а значит, поблизости водилась в изобилии их основная пища — огромные улитки. Они подходили в качестве добычи и для людей, но те еще не обрели сознание охотников и хищников.

Тем не менее, они перестали вести себя, как вечно прячущиеся паразиты. Они узнали о таких вещах, как оружие. Они убивали муравьев ради еды, и уничтожили осу, чтобы показать свою храбрость. До какой-то степени соплеменники приобрели личные качества Барла. Но они вечно отставали, а он продолжал двигаться вперед.

На следующий день племя исследовало новую территорию с храбростью, еще пару недель назад показавшуюся бы невероятной. Новое пристанище оказалось долиной, тянущейся до болота в низине. Люди, конечно, не знали, но за болотом лежало море. Исследуя окрестности для строго практических целей, а не ради знаний, они обнаружили в земле большую нору — верный признак паучьего логова. Барл полагал, что им предстоит расправиться с этим монстром. Но пока что он еще не придумал, как.

Его народ быстро превращался в разумное человеческое племя, но все еще нуждался в вожаке, думавшем за них. И то, что он еще не придумал, пока что не могло быть сделано. Доказательством того, что они нуждались в Барле, который бы думал за них, служило то, что они до сих пор не понимали его.

Люди продолжали обследовать свое новое место обитания. Ближайший город муравьев располагался очень далеко. Значит, придется сталкиваться лишь с разведчиками, а не с отрядами рабочих. Муравьиный город мог послужить источником добычи — что еще недавно этим людям даже и в голову бы не пришло. В округе росло много капусты, а на ее листьях, при необходимости, можно собирать больших, беззащитных слизней. В долине встречались богомолы — взрослые достигали в высоту восемнадцати футов, как жирафы на Земле, но являлись гораздо менее желанными соседями — все знали, что их нужно обходить стороной. Зато на каждом шагу попадались съедобные грибы. В общем, если избегать пауков, богомолов и хищных жуков, если найти надежное убежище на ночь, укрывавшее бы их от неразборчивых и прожорливых ночных хищников, если жить в постоянной настороженности, считая каждый звук возможной опасностью, а нечто незнакомое опасностью наверняка, тогда в этой долине можно было устроиться вполне удобно.