Бахчанов - [5]

Необычным казался отец в белом, не по росту коротком халате. В эти минуты для Алеши ничто не было так дорого и желанно, как черты родного лица и огрубевшая бт труда рука отца, которую мальчик с радостью прижимал к своей впалой щеке.

Домой Алеша вернулся тень тенью. Пока он набирался сил, Степан Бахчанов таскал в порту с утра до ночи тяжелые ящики, бочки, мешки. Таскал, задыхаясь, иногда падая от удушья. Надо же было как-то существовать. Раз вечером его привели под руки.

— На свалку несите, — хрипел Степан, — кому я такой нужен…

Силы окончательно изменили ему. Он слег.

Алеша снова пошел искать работу. Ему удалось найти место мальчика на складе аптечной фирмы.

Почти два года он проработал там, получая крохотное жалованье. За это время он вырос, окреп. Щеки его покрылись первым золотистым пушком, а вся ладно собранная фигура налилась молодой силой. Заметно постаревший Степан Бахчанов радовался за сына — свою последнюю надежду.

В день, когда парню исполнилось шестнадцать лет, отец явился домой подвыпивший. Он шумел, кому-то грозил, а сыну сказал:

— Будь я молод, бунтовал бы. Иначе измочалят. Человеческое отымут. Так-то, дорогой мой именинничек…

Но поутру молчал и, кажется, уже не помнил своих вчерашних слов. Только, обуваясь, как бы невзначай заметил:

— Чего тебе, сынуха, быть на побегушках? Подавайся-ка, на завод, ремесло добывать. Там, может, толк настоящий выйдет…

* * *

После долгого ожидания к воротам вышел, дымя сигарой, краснощекий, мастер-иностранец. Сердце у Алеши учащенно забилось. Мастер растопырил пять пальцев, и сразу человек двадцать с остервенением бросились к нему, толкая и оттесняя друг друга.

Паренек, стиснув зубы, энергично заработал локтями. Кто-то ткнул кулаком ему в шею, треух полетел под ноги, но Алеша уже подскочил к мастеру. Тому понравилась такая напористость. Потрогав его широкие костистые плечи, он благосклонно буркнул:

— Карош, пьятый!

В этот миг к мастеру метнулся человек в тулупе и в военных сапогах.

— Ребята! Переодетый городовой! — послышался насмешливый возглас в толпе. Не обращая на это внимания, человек в тулупе шепнул что-то мастеру и махнул рукой. По этому знаку из толпы выбрался долговязый парень и подобострастно сдернул перед мастером фуражку. Мастер молча кивнул ему и направился к проходной. За ним двинулись пятеро отобранных на работу, в том числе и долговязый.

«Нет, шалишь: я пятый, а ты шестой», — подумал Алеша, опережая его. Но долговязый оттолкнул юношу назад и крикнул:

— Ваше благородие! Вы не велели, а энтот нахал прет.

— Ведь вы меня приняли, господин мастер? — спросил Алеша, едва шевеля языком, пересохшим от волнения.

— Пошель вон, — спокойно бросил мастер, вынув изо рта сигару.

— Гад ползучий! Подлиза полицейская! — закричали из толпы вслед мастеру.

Алеша стоял в нерешительности. Что делать? Куда идти?

Кто-то предложил направиться на ниточную мануфактуру. Есть-де надежда поступить там в кислотный цех.

Тесной гурьбой пошли вдоль слякотного тракта, мимо вонючих сточных канав. Не успели дойти до Обводного, как встретили несколько возбужденных селедочниц с корзинами за плечами. Они шумно тараторили, уверяя прохожих, что за лаврой, у моста, стоит конная полиция и никого не пропускает в город:

— Говорят, санитарный кордон. От холеры. Вот ироды!

— Эхе-хе, — сказал с горестной усмешкой шедший рядом с Алешей инвалид. К обрубку его ноги была пристегнута деревяшка. — Так-то всегда. Где тонко, там и рвется…

Компания стала редеть. Инвалид тронул Алешу за рукав:

— Идем-ка, парень, в чайную. Может, что надумаем…

У Алеши не было и полушки, но калека, сосчитав медяки, сказал:

— На чайник кипятку хватит.

Его морщинистое, бородатое лицо дышало добродушием, черные глаза дружелюбно глядели из-под красноватых век. И весь — в заплатанных пестрядинных штанах, в рыжем истрепанном пальтишке — он был похож на «странничка», ходока по святым местам.

Пока дошли до чайной, познакомились. Фома Исаич Водометов — так отрекомендовал себя калека — «протрубил» всю свою жизнь на прядильно-ткацких фабриках. Стареть начал у Максвеля. Работа там оборвалась внезапно. Однажды в долго не ремонтированном цехе провалился потолок; Фоме Исаичу раздробило ногу. В больнице отняли голень, прицепили деревяшку и пустили его на все четыре стороны. Стал Фома Исаич хлопотать пенсию, да не тут-то было. Администрация считала, что Водометов пострадал не по ее вине. Написал он прошение фабричному инспектору, а тот сторону фабриканта принял. Подал тогда Водометов жалобу градоначальнику. Тот отослал бумагу прокурору. Прокурор направил ее тому же фабричному инспектору.

— Вот и стоп машина. Теперь я до самого губернатора дошел. Да что-то пятый месяц ответа нету. — Инвалид хлопнул рукой по деревяшке. — Эх, кабы мне хоть искусственную ногу иметь! Есть, говорят, за границей такие. Прицепишь, под штаниной как настоящая. Сгибается, ходит на шарнирах, двигается, скрипит, что твой хромовый сапог!

Он толкнул всем своим телом дверь в чайную под вывеской «Вязьма». Понесло теплом, махоркой, крепко заваренным чаем. В помещении, переполненном краснолицыми крючниками и ломовыми извозчиками, жужжал беспорядочный разговор. Насилу удалось отыскать свободное местечко. Востроносая девица подала пузатый чайник и кружки. Водометов, перекрестясь, вынул из кармана сверточек и наделил Алешу кусочками сахара. Алеша с жадностью потягивал с блюдца горячий чай, а Фома Исаич бубнил себе в бороду: