К исходу 21 июня 1943 г. все летчики и три четверти технического состава полка транспортными самолетами были доставлены в Липецк. Остальные прибыли железнодорожным эшелоном. На липецкой земле отметили вторую годовщину полка. В праздничном приказе, в частности, говорилось: «За два года боевой работы на Северо-Западном и Северо-Кавказском фронтах полком произведено 5814 самолето-вылетов. Летчиками полка произведено 202 воздушных боя, в результате которых сбито 203 вражеских самолета…»
В Липецке полк пополнился летным и техническим составом. Были получены новые самолеты: 16 Як-9Т и 15 Як-1. Эти машины нужно было освоить в короткий срок, ввести на них в строй молодых летчиков, а также обеспечить слаженность действий боевых расчетов пар - основной тактической единицы истребительной авиации. Личный состав готовили к боевым действиям ночью. Первыми ночные вылеты совершили Балашов, Павлушкин, Пивоваров и Рубахин. Одновременно летчики несли боевое дежурство, прикрывая район базирования от возможных налетов вражеской авиации.
С 18 июля в командование полком вступил майор А.Еремин, до этого бывший командиром 812-го ИАП. Решение было вызвано тем, что он имел опыт боевых действий ночью. Алексей Устинович Еремин, по словам хорошо знавших его, был смелым и грамотным пилотом, но отличался самолюбивым и властным характером. Свою деятельность на новом месте начал со скрупулезной проверки каждого летчика, невзирая на прежние заслуги и звания. Выбрав видавший виды Як-1, командир полка начал проводить учебные воздушные бои со своими подчиненными. Если летчик сумел доказать свою состоятельность в качестве воздушного бойца, ему вручали новенький Як-9Т.
В конце августа полк получил приказ перебазироваться в район Ново-Шахтинска. 4 сентября он сосредоточился на аэродроме Дубровка. К этому времени наши войска освободили Таганрог и начали изгнание оккупантов из Донбасса. Развернулось сражение на «Миусс-фронте». Авиакорпусу Савицкого предстояло обеспечить надежное прикрытие с воздуха боевых действий 5-й ударной армии генерала В. Цветаева, 2-й гвардейской армии генерала Г. Захарова и конно-механизированной группы генерала Н. Кириченко.
26 сентября Южный фронт перешел в наступление, летчики 402-го иап действовали не только днем, но и ночью. В один из дней звено Акопа Ма-нукяна в составе Павла Гаврилина, Григория Новикова и Сергея Шпуня-кова в районе Большого Токмака встретилось с девяткой Не-111. В скоротечном пятиминутном бою все бомбардировщики были сбиты. После боя пленных специально привезли в полк: летчики-истребители жаловались, что ни разу не видели в лицо врагов, которых они «снимают с неба». Спустя два дня это же звено, произведя штурмовку вражеского аэродрома, уничтожило на земле еще одиннадцать самолетов.
В первой половине октября наземные войска захватили южную окраину города Мелитополь. Для их поддержки самолеты 265-й дивизии перелетели на ближайший аэродром Астраханка. Из-за отсутствия необходимого автотранспорта перебазирование обслуживающего персонала пришлось проводить, в основном, пешим порядком. В этих условиях нагрузка на технический состав по обслуживанию боевых вылетов возросла в три-четыре раза. Боевая работа протекала в исключительно сложных погодных условиях: низкая облачность и плохая видимость. 23 октября 1943 г. войска полностью захватили Мелитополь. Этот день для авиаторов стал праздничным вдвойне: приказом Верховного Главнокомандующего 265-й истребительной авиационной дивизии было присвоено почетное наименование Мелитопольской.
Затем развернулись бои по преодолению вражеской обороны на рубеже реки Молочная. Вот одна из выдержек оперативной сводки тех дней: «25 октября 1943 г. В 8.25 группа 402-го ИАП, ведущий лейтенант Павлушкин, встретила двенадцать Ю-87 под прикрытием четырех Me-109. На высоте 400-500 м вела бой, в результате лейтенант Горин и мл. лейтенант Кружилин сбили по одному «юнкерсу», а лейтенант Варлы-гин - «мессершмитт».
Командир 3-го иак, несмотря на возражение командования, часто сам вылетал на боевые задания. При этом особую привязанность Савицкий питал к 402-му полку.
На мелитопольском направлении от проливных дождей началась распутица. Колеса самолетов вязли до полуосей, густая вязкая жижа забивала радиаторы, от перегрева заклинивало моторы. В это время конный корпус генерала Н.Кириченко действовал в тылу немцев за рекой Молочной и остро нуждался в прикрытии истребителей. Положение становилось критическим, Савицкий поставил командиру полка задачу предельно жестко: «Если вы не выполните задачу по прикрытию конников, то будете преданы суду военного трибунала. Пока не сможете доложить, что полк готов к вылету, на глаза мне не появляйтесь…»
Собрав весь инженерно-технический состав, майор А.Еремин обрисовал ситуацию. Присутствовавшие слушали, понурив головы: положение казалось безвыходным.
Расходились с гнетущим чувством тревоги. И лишь техник-лейтенант Го-ряинов направился прямо к девчатам из полка У-2:
- Расскажите, как вы с грязью маетесь?
- А что с ней можно сделать? Отмываем…
- Но после взлета грязь в воздухе не отмыть.
