За отличное выполнение боевых заданий в первые дни боев орденами Красного Знамени были награждены А.Манукян и А.Рубахин, орденом Отечественной войны 1-й степени - В.Ломоносов, орденом Отечественной войны 2-й степени - Горин, А. Градусов, Н. Дугин и В. Скорняков. Это были первые награды летчиков полка в 1943 г. Но успехи дались очень дорогой ценой. Только за один день 24 апреля из восьми самолетов 3-й эскадрильи семь было сбито, погибли пять летчиков, двое получили ранения.
29 апреля летчики полка уничтожили 11 вражеских самолетов. В тот же день из боевого вылета не вернулся командир полка майор Владимир Папков. Командир ушел в полет в паре с младшим лейтенантом Бойко. Как проходил воздушный бой никто из летчиков полка не видел. В штабе корпуса решили, что летчик дезертировал на самолете в Турцию, поэтому пенсию родителям Папкова за гибель сына не выплачивали. Останки летчика и обломки самолета обнаружили только в январе 1952 г. Летчика перезахоронили с воинскими почестями на кладбище в Балашихинском районе Московской области, на родине Папкова. Тело младшего лейтенанта Анатолия Байко вскоре после его гибели нашли пехотинцы, летчика похоронили в районе станицы Абинская.
Удача на войне - птица мимолетная. Истину эту в полной мере познал на себе новый командир 402-го ИАП Дмитрий Николаенков. 1 мая полк прикрывал бомбардировщиков. Задача была выполнена, но на обратном пути шестерка «мессершмиттов» внезапной атакой сбила ведущего ударной группы - командира штурмового авиаполка. Николаенков в это время вел бой с другой группой вражеских истребителей. В упор расстреляв один «мессер», он через пару минут поджег второй. В этот момент в командирский «Як» угодил снаряд. Огонь ворвался в кабину, обжигая лицо и руки. Летчик бросил истребитель вниз, надеясь сбить пламя, и с ужасом увидел, что пикирует на свои штурмовики. К счастью, его заметили: строй расступился. Як-1 удалось посадить в кубанских плавнях. Пожар прекратился, Николаенков самостоятельно покинуть самолет не сумел - потерял сознание. Подоспевшие пехотинцы вытащили его из кабины и отправили в медсанбат. Там его и отыскал Е.Савицкий: «Споткнулся ты, Дмитрий Ефимович. Не знал бы я тебя раньше - отдал бы под суд военного трибунала. Ты сражался не как командир полка, а как рядовой летчик. Да еще штурмовики потеряли своего командира по твоей вине. В общем, подлечишься и пойдешь рядовым пилотом в соседний полк. Ордена твои сохраняю тся…»
Командиру эскадрильи капитану Дмитрию Ащаулову повезло меньше: его разжаловали в рядовые с отправкой в штрафбат.
3 мая поступил приказ: сдать все имеющиеся самолеты другому полку и перебазироваться в станицу Тихорецкая. Вновь появились слухи о расформировании полка, как небоеспособного. Заместитель командира полка по политчасти И. Ополев и начальник штаба Г. Шайморданов обратились к командующему воздушной армией и члену Военного совета за разъяснением.
- А кто вам сказал, что полк расформировывают? - спросил Вершинин. - Генерал Савицкий ваш полк аттестует с самой лучшей стороны. Принято решение вооружить вас самолетами Як-9 и Як-7 с приемопередатчиками и аппаратурой для ведения боя в ночных условиях. Они ждут вас на аэродроме в Трубетчино.
Обещанные самолеты полк так и не получил, но прибыли шестнадцать Як-1. На них воевали в районе станиц Киевская и Нижне-Стебелевская, пока не поступил приказ сдать все уцелевшие самолеты и всем составом убыть в Липецк на переформирование.
Дорого обошлось второе боевое крещение полка, уже дальневосточного состава. В небе Кубани погибли командир полка Владимир Папков, летчики Василий Аркуша, Анатолий Бойко, Владимир Волков, Юрий Калинин, Дмитрий Калошин, Василий Кирюхин, Павел Масленников, Василий Михеев, Василий Пустушкин, Иван Чернышев. В госпитале оказались Николай Бердес, Иван Феклин и Сергей Шпу-няков. В плен попал Виктор Скорняков. Потеряно двадцать два самолета. За бои на Кубани командование дивизии направило представления на присвоение звания Героя Советского Союза Георгию Балашову, Павлу Гав-рилину, Николаю Дугину, Василию Ломоносову, Акопу Манукяну Николаю
Павлушкину (все они со временем были реализованы).
Из приказа командира 402-го ИАП от 1 июня 1943 г. «Итоги боевой работы полка за период с 20 апреля по 30 мая 1943 г.»: «…произведено 459 боевых вылетов. Проведено 44 групповых воздушных боя, в результате которых уничтожено 76 самолетов противника… Летный состав, не имевший боевого опыта к началу боевых действий, приобрел его в жестоких боях с коварным и численно превосходящим противником. В проведенных 44 упорных воздушных боях летчики показали умение и мастерство использовать мощное советское оружие, проявили героизм, отвагу, мужество и упорство в борьбе с ненавистным врагом. В жестких схватках летчики совершенствовали свое боевое мастерство, в результате чего полк имеет таких замечательных истребителей, как ст.лей-тенант Рубахин, лейтенант Балашов, лейтенант Манукян, ст. лейтенант Ломоносов, мл. лейтенант Новиков, мл.лейтенант Макаров, мл.лейтенант Дугин, мл. лейтенант Гаврилин, лейтенант Павлушкин, мл.лейтенант Горин и других, сбивших по 5-6 вражеских самолетов и покрывших себя славой. Технический состав в течение целого месяца напряженной технической работы, имея в наличии 30 процентов штата, блестяще справился с обеспечением боевой работы».
