В рамках программы И-90, в соответствии со сложившейся традицией, был объявлен конкурс проектов перспективных истребителей. ОКБ П.О.Сухого, опираясь на исследования аэродинамиков ЦАГИ и СибНИА, предложило самолет с КОС, обладающий высокими маневренными храктеристика-ми (в частности, способностью сохранять устойчивость и управляемость на углах атаки 90 и более град., т.е. "сверх-маневренностыо").
Однако ВВС отдали предпочтение проекту многофункционального фронтового истребителя ОКБ им.А.И.Микояна, выполненного по схеме "утка" с треугольным крылом. Даннная компоновка обеспечивала несколько лучшие характеристики на "сверхзвуке", однако уступала компоновке с КОС по маневренности на трансзвуковых скоростях. Выбор ВВС был обусловлен не только техническими, но и "политическими" соображениями: военные стремились поддержать ОКБ А.И.Микояна, специализирующееся на истребительной тематике, загрузив его работой по основному профилю, тогда как ОКБ им.-П.О.Сухого работало по нескольким направлениям (истребители, штурмовики, бомбардировщики), и его "благополучие" в меньшей степени зависело от того, получит или нет фирма "Су" заказ на фронтовой истребитель нового поколения. Очевидно, сыграла свою роль и возможность более быстрой реализации "микояновского" проекта, имевшего несколько меньшую степень технического риска.
Тем не менее, работы по самолету с КОС, получившему рабочий инднекс С-22, в ОКБ П.О.Сухого были продолжены. В значительной степени это заслуга генерального конструктора М.П.Симонова, сумевшего сохранить перспективную тематику вопреки неблагоприятным "внешним обстоятельствам". Определенный вклад в формирование облика истребителя пятого поколения с КОС внес и генеральный конструкор НПО "Звезда" Г.И.Северин, предложивший принципиально новую концепцию адаптивного катапультного кресла, обеспечивающего летчику возможность ведения маневренного воздушного боя со значительно более высокими, чем на прежних истребителях, перегрузками. Это позволяло максимально использовать маневренные преимущества самолета с крылом обратной стреловидности.
Однако в процессе рабочего проектирования истребителя С-22 выяснилось, что его конструкция несколько перетяжелена. А это ставило под сомнение возможность достижения заявленных летных характеристик. Одновременно изменились и требования генерального заказчика, также обусловившие внесение корректив в первоначальную конструкцию. В результате появился проект фактически нового истребителя, которому был присвоен и новый индекс - С-32.
В конце 1980-х с привлечением Иркутского авиационного производственного объединения начались работы по подготовке к постройке опытной партии самолетов. Первоначально предполагалось собрать три планера - два "летных" и один - для статических испытаний. После 1991 года, когда оборонные расходы России резко сократились, было решено ограничиться двумя опытными машинами. Однако в дальнейшем финансирование пограммы со стороны ВВС практически прекратилось. В этих условиях ОКБ нашло возможность продолжить работы в инициативном порядке, на собственные средства.
Столь смелое решение было обусловлено, в первую очередь, стремлением сохранить доступ к передовым авиастроительным технологиям. Мировой опыт свидетельствовал, что выпадение даже одного звена в цепи последовательной смены поколений боевой авиационной техники ведет к потере способности самостоятельно разрабатывать и производить современные истребители даже в наиболее развитых в техническом отношении странах. Так случилось с Германией, Великобританией и Японией, отставших на одно-два поколения от России, США и Франции и сегодня практически выбывших из "клуба создателей истребителей". Вот почему продолжение работ над боевым самолетом пятого поколения, несмотря на финансовые трудности, было признано в ОКБ им. П.О. Сухого одним из наиболее приоритетных (хотя и не приносящим сиюминутную финансовую отдачу) направлений.
В начале 1990-х годов было решено ограничиться постройкой лишь одного экспериментального самолета - своего рода летающего стенда, предназначенного для отработки в полете КОС и других усовершенствований, а также элементов "сверхманевренности". Самолет, получивший индекс С-37 и имя "Беркут", предназначался как для статических, так и для летных испытаний. Первоначально его "обжали" на стенде, не доводя нагрузки до разрушающих. Применительно к С-37 впервые в практике отечественного авиастроения была найдена закономерность, позволяющая с относительно высокой точностью экстраполировать предельные прочностные характеристики конструкции, исходя из достигнутых на стенде эксплуатационных нагрузок, т.е. не ломая машину на статических испытаниях.
Летом 1997 года "Беркут" уже находился на территории ЛИИ им.Громова. В начале сентября стали проводить скоростные пробежки, а уже 25 числа того же месяца опытный истребитель, пилотируемый летчиком-испытателем Игорем Вотинцевым (ныне Героем Российской Федерации), совершил свой первый полет.
Основной целью испытаний С-37 стало фактическое подтверждение расчетных преимуществ КОС для маневренных самолетов. К середине августа 1999 г., когда начал свою работу Московский авиационно-космический салон, было выполнено, в общей сложности, более 50 полетов.
