Но вот один из Мустангов ринулся на него, как это бывает при атаке, перед открытием огня. Эриху показалось, что асе его внутренности сжались в тугой комок. Он подумал, как ужасно было бы умереть, но долетев до земли, под пулями вражеского самолета, свалившись на траву кучей кровавых лохмотьев. Ослепительным мгновеньем пронеслась мысль об Урсуле. И тут же рядом с ним, в считанных метрах, но открывая огня, пронесся, ревя мотором, американский истребитель. Перекошенное лицо американца а бледно- желтом шлеме, огромные круги очков делали его лицо жутко свирепым. Но вместо ожидаемых пуль рука американца поднялась. Эрих успел заметить взмах ладони и поднятый вверх большой палец. На Эриха нахлынуло чувство радости – он жив! Еще больше радости и облегчения пришло тогда, когда он увидел, что восемь американцев выстроились за ведущим и повернули назад.
По мере того как Хартман опускался к желанной земле, он снова заговорил сам с собой: Тебе везет, Эрих, ты чертовски везучий парень. Поклянись, что сегодня отпразднуешь с сослуживцами свой новый день рождения-. Он приземлился на расстоянии каких нибудь четырех километров от своей базы н аэродромный вездеходик доставил его в часть (единоборство Хартмана с восьмеркой Мустангов должны были наблюдать его однополчане, так почему же они но вылетели на выручку? – прим. пер.).
В штабе его ждали плохие новости. Атмосфера, сложившаяся вокруг воздушных боев, была насыщена плохими новостями. Почти половина самолетов была потеряна а боях. Два летчика погибли, несколько были ранены. Как бы ни были опытны немецкие пилоты, их Мессершмитты Bf 109G не годились против Мустангов. Командование Люфтваффе отдало приказ незамедлительно приостановить действия истребителей по перехвату американских авиасоединений из-за тяжелых потерь и во избежание еще большего разгрома.
Командиром эскадрильи, в которой служил Эрих Хартман, а тот период был капитан Вильгельм Батц, тоже известный ас. В беседе с автором книги он в таких выражениях описывает воздушную битву, разыгравшуюся в Плоэшти: -К концу июня нам пришлось сражаться на два фронта. Истребители позарез были нужны и там, и тут – как против наступающих русских, так и для защиты нефтепромыслов от американских четырехмоторных бомбардировщиков. Я хорошо помню эти трудные времена – это были дни предельного напряжения всех наших сил и способностей, как пилотов-истребителей. Это было и тяжелейшим испытанием для наших наземных служб обеспечения.
В наших попытках прикрыть нефтепромыслы под Плоэшти я всегда назначал Хартмана, по его собственному настоянию, оборонять нашу группу от Мустангов. И он блестяще выполнял эту задачу. Мустанги не были знакомы нам – пилотам Восточного фронта, но участие Эриха обеспечивало нам относительно низкий уровень потерь в боях. Ему всегда удавалось защитить нас от Мустангов нейтрализовать их, не дать им схватить нас за глотку. И именно благодаря действиям Эриха наши атаки на бомбардировщики оказывались столь успешными.
***
Эрих перебирал в уме обстоятельства своих боев с американскими истребителями Р-51D Мустанг в начале лета 1944 года. Сейчас уже ранняя весна 1945 – он летит в свою часть, базирующуюся в Чехии. Минул почти год со времени его последней встречи с американскими ВВС. Что изменилось за это время? Хартман теперь командир 1-й эскадрильи Истребительной группы-52 (I/JG-52), группа почти полностью перевооружена на новые самолеты Мессершмитт Bf I09K-4, они, несомненно, лучше более ранних Bf 109G, но и американцы стали сильнее, прежде всего, за счет массового использования истребителей при завоевании превосходства в воздухе. Что ждет немецких летчиков-истребителей сейчас?
Встреча с товарищами по оружию после приземления на своем аэродроме подтвердила худшие предчувствия Хартмана. Американские истребители хозяйничают а небе почти безнаказанно.
И вот прошло всего несколько дней после прибытия (скорее всего речь идет о 4 апреля 1945 года – прим. пер.) и Эриху вновь представилась возможность встретиться в бою с Мустангами.
В эскадрилью поступил приказ – перехватить русские бомбардировщики, летевшие бомбить номцев в Праге. Эскадрилья в считанные минуты поднимается в воздух. Курс – Прага. Быстро набрав высоту 6400 метров, Эрих перешел в режим горизонтального полета и стал пристально всматриваться в те участки неба, где могли появиться русские самолеты. А вот и они. Эрих насчитал около тридцати бомбардировщиков Бостон и Пе-2 с прикрытием из 25 Як-9 и Аэрокобр. Русские истребители держатся на высоте около 5700 метров. Эрих передал по радио своим товарищам: -Атакуем двумя группами. Зайдя со стороны солнца, Эрих уже готов был дать ручку вперед и перейти в пике на противника. Но он почему-то заколебался. Инстинктивный импульс сдерживал его от пикирования. Он огляделся еще раз и тут же, краем глаза, слабо, но вполне определенно уловил белую линию инверсионного следа, протянувшуюся несколько выше его эскадрильи. С ходу возникла мысль, что это подходит подмога – еще Мессершитты. Но нет, это не свои, понял Эрих, увидев, как эти самолоты своркнули на солнце. Серебристые блики – это могли быть только американцы! Немцы никогда не полировали обшивку своих самолетов, все самолеты Люфтваффе имели камуфляжную окраску. Так оно и оказалось. Вскоре Эрих мог определить и тип самолетов – это были Мустанги.
