Перейдя а пике, Эрих пролетел под своей жертвой и увидел трехметровый язык пламени, лизавший хвостовое оперение Р-51, американец как бы вставал на дыбы, затем опять срывался к земле. Эрих старался распознать по горящим останкам признак того, что пилот американского истребителя еще но погиб. «Прыгай! Прыгай! Да прыгай же, ради бога!» – хотел он крикнуть американскому летчику, если бы тот мог его услышать. Но вот фонарь кабины Мустанга, вспыхнув на мгновение отраженным солнечным светом, отброшен, и пилот выбрасывается,- покидая свой погибающий самолет. С чувством явного облегчения Эрих проследил, как раскрылся его парашют. Эрих оглянулся назад и заметил, что его ведомый Карл Юнгер не отстал и вместе с ним любуется квртиной гибели очередного Мустанга.
Оставаться в воздухе и ожидать дальнейших распоряжений было уже бесполезно, так как кончились патроны. А белые полосы инверсионных следов от американских самолетов снова показались высоко в небе, что предвещало встречу с новой сворой Мустангов. «Возвращаемся на базу», – приказал Хартман своим пилотам. Пока они летели на крыльях триумфа обратно, чтобы заправиться горючим
и пополнить боезапас, Эрих размышлял про себя: «Сегодня мне повезло, но завтра счастье может и отвернуться». После посадки, открыв фонарь кабины. Эрих первым делом показал своему подоспевшему механику – Гайнцу Мартенсу, по кличке Биммель, четыре пальца левой руки. Биммель взглянул на этот знак четырех побед и просиял. Мустанги – проревел что было мочи Биммель, так как знал: оглушенному воем двигателя и треском пулеметов Эриху нормальный слух вернется лишь через некоторое время. Эрих кивнул, и Биммель, насвистывая приступил к подготовке Мессера к очередному вылету. Он наполнил баки горючим, проверил наличие масла, зарядил ленты с патронами для каждого ствола, тщательно вытер стекло кабины и, наконец, придирчиво осмотрев весь самолет, остался доволен своей работой.
Следующие три боевые вылета за несколько дней были богаты боями, но скудны успехами. Американцы ежедневно появлялись по своему обычному расписанию, так что врагов искать не требовалось, но вот атаки были не столь гладкими. Разгром Мустангов а первом бою задел американских пилотов: они буквально мобилизовались против попыток группы Хартмана перехватить бомбардировщики. Поэтому очередные горячие бои Мессеров с Мустангами не принесли результатов германской стороне. В эскадрилье все новые и новые машины получали повреждения в боях, в которых и американцы попадали под огонь пушек и пулеметов, но ни одной подтвержденной победы не было. Пилоты Мустангов хорошо знали свое дело по защите бомбардировщиков, а одинокая группа истребителей Люфтваффе вынуждена была биться буквально с полчищами Мустангов, а почти тщетных попытках защитить свое небо от атакующих.
Пятый вылет эскадрильи Хартмана против американцев начался примерно так же, как и все предыдущие – перехватом американского соединения, шедшего на высоте 6000 метров. Эрих вел свое звено на высоте 7000 метров, прикрывая сверху другую группу германских истребителей, нацелившуюся на бомбардировщики. Но вот за четверкой Мессершмиттов, идущих в атаку на В-17, Эрих внезапно заметил группу Мустангов, которые пикировали на них с высоты 8000-8500 метров. Хартману повезло, что американцы не заметили его звено, иначе они атаковали бы вначале именно их и могли бы легко одержать победу. Мустанги же намеревались атаковать Мессера, идущие метрах в трехстах ниже истребителей прикрытия Эриха. Картина начинающегося боя дополнилась еще одним тревожным элементом: значительно ниже американских бомбардировщиков Эрих заметил еще пару -Мессершмиттов- другого соединения, набирающих высоту, чтобы успеть перехватить эти бомбардировщики. Эту пару а свою очередь преследовали еще четыре Мустанга, быстро идущие на сближение с набором высоты. Немцы их не замечали. -Сзади Мустанги! Сзади! Мустанги! – резко бросил в микрофон Эрих. Но Мессера упорно продолжали набирать высоту, нацелясь на бомбардировщики. Он не в силах помочь им. Задача Хартмана и его ведомых защитить другую группу -Мессершмиттов-, которую вот-вот настигнут Мустанги. Ручку от себя, и Эрих бросился вдогонку на -Мустанга-, заходя сверху-сзади. -Пикируй и стереги снизу-, – скомандовал Эрих ведомому Юнгеру.
В это время лидирующий Мустанг уже нацелился на одного из четырех Мессеров и начал его обстреливать. Остальные три были уже на подходе и готовились открыть огонь по той же жертве. -Так, значит четверо на одного!- Ярость охватила Эриха. И он кинулся на американскую четверку сверху, развив максимально допустимую скорость пикирования. Он успел запечатлеть в сознании, как начал дымить немецкий истребитель, атакованный лидером американцев. От несчастного Мессера начали отваливаться какие- то куски, а американец продолжал обстрел. Да. тяжелые 12,7-мм пулеметы Мустанга били крепко, но все-таки не так убийственно, как 20-мм пушка Bf 109G.
400 метров… 300 метров… 200 метров… 100 метров… расстояние сокращается стремительно, до встречи с Мустангом остались сотые доли секунды. Сам Мустанг сквозь лобовое стекло кажется чуть ли не с амбар. Эрих атаковал последнего в американской четверке сзади снизу под углом а тридцать градусов. Идеально для атаки. Он надавил кнопку ведения огня из пушки, короткая очередь, вспышка огня. Взрыв тряхнул его Мессер. Р-51 разломился на куски. Эрих тут же переключился на предпоследний Мустанг, пилот которого, по всей видимости, оцепенел от ужаса. Этот Мустанг получил из всех стволов хартмановского Мессершмитта и тут же начал гореть.
