Арсенал-Коллекция, 2013 № 11 (17) - [15]
Первой строевой частью, получившей FB.5 в заметном количестве, стала 5-я эскадрилья - в марте-июне 1915 г. ей передали 9 таких самолетов. В конце июля 1915 г. на фронт прибыла 11-я эскадрилья, полностью вооруженная FB.5 - как считают британские историки, она стала первой в мире авиационной частью, изначально создававшейся как истребительная.
Первая победа на FB.5 была одержана 28 июля - экипаж 11-й эскадрильи в составе пилота капитана Л.У.Б. Риса (L.W.B. Rees) и стрелка сержанта Дж.М. Харгивса (J.M. Hargreaves) сбил моноплан «Фоккер»[* Насчет первой воздушной победы, одержанной на FB.5, единого мнения среди современных исследователей не существует: в некоторых публикациях упоминается, что экипажи 5-й эскадрильи сбили два вражеских самолета 9 мая 1915 г. и ещё один - 27 мая.]. В ноябре 1915 г. во Францию прибыла 18-я эскадрилья - вторая (и последняя), полностью вооруженная FB.5. Её личный состав отличался довольно творческим подходом к вооружению своих самолетов. В частности, в 18-й эскадрилье была разработана усовершенствованная установка «Льюиса» для передней кабины, обладавшая гораздо лучшими углами вертикального обстрела, чем стандартная. 12 таких установок изготовили в мастерских эскадрильи ещё в Англии, установив их на свои самолеты. Интересно, что когда в декабре 1915 г. одну такую установку передали для ознакомления в 11-ю эскадрилью, она была признана ... непригодной для боевого применения! Ещё одним усовершенствованием стало вооружение FB.5 вторым «Люисом», монтировавшимся на пирамидальной установке между передней и задней кабинами. Теоретически она позволяла усилить наступательное вооружение (при этом огонь из второго «Льюиса» вел пилот), а также обеспечивала кое-какую защиту со стороны хвоста (в этом случае пулемет разворачивался, и огонь из него стрелок вел стоя). Flo испытания доработанного FB.5 показали отрицательное влияние такой установки на управляемость самолета, и от неё пришлось отказаться. Тем не менее, идею довооружения FB.5 пытались реализовать и в других частях. Известно, что, по крайней мере, один самолет с парой «Льюисов» имелся в 5-й эскадрилье. 26 октября 1915 г. экипаж в составе пилота капитана Роберта Лорейна (Robert Loraine) и стрелка лейтенанта Эрика Лаббока (Eric Lubbock) на этом самолете вступил в бой с двумя немецкими двухместными «Альбатросами». Одного противника удалось сбить, но сразу после этого оба «Льюиса» заклинило, и англичанам пришлось выйти из боя.
Характерной чертой самолетов RNAS являлось изображение британского флага - «Юнион Джека» - на руле направления. Этот FB.5 вооружен пехотным «Льюисом» с массивным кожухом ствола
Ещё один примечательный воздушный бой с участием FB.5 состоялся 7 ноября 1915 г. В тот день экипаж 11-й эскадрильи в составе пилота 2-го лейтенанта Гилберта Инсолла (Gilbert Insall) и стрелка авиамеханика (это такое воинское звание - Air Mechanic) Т.Х. Дональда (Т.Н. Donald) сбил немецкого «Авиатика». Бой проходил над вражеской территорией, и по «Виккерсу» велся сильный зенитный огонь. Британская машина получила повреждения, но Инсолл сумел совершить посадку на ничейной земле. По самолету был открыт артиллерийский огонь, но машина чудом уцелела. Экипаж за ночь сумел кое-как отремонтировать аэроплан, и утром на следующий день благополучно перелететь на базу. За этот эпизод Инсолл был награжден Крестом Виктории, став одним из 19 авиаторов, удостоившихся такой награды во время Первой мировой войны.
Помимо вышеуказанных частей, небольшое количество FB.5 попало во 2-ю и 7-ю эскадрильи RFC на Западном фронте, 1-е крыло RNAS в Дюнкерке. Также они эксплуатировались целым рядом тренировочных эскадрилий в Великобритании.
Карьера FB.5 на фронте оказалась недолгой и сопровождалась многочисленными проблемами, вызванными, прежде всего, ненадежностью моторов «Моносупап», выпускавшихся по лицензии в Англии фирмой «Питер Хукер» (такие же двигатели французского производства были значительно надежнее). В конце апреля 1915 г., когда FB.5 на фронте было ещё немного, командир 3-го крыла RFC подполковник Брук- Попхэм (Brooke-Popham) писал: «...из 30 вылетов моих пилотов на машинах „Виккерса“ 22 завершились вынужденными посадками». Тем не менее, на FB.5 удалось одержать несколько воздушных побед. Этот опыт не в последнюю очередь способствовал популярности схемы биплана с толкающим винтом среди британских конструкторов истребителей.
К концу 1915 г. летные данные FB.5 уже не позволяли эффективно противодействовать германским истребителям. Поэтому конструкторы предпринимали попытки усовершенствовать самолет - в первую очередь за счет установки более мощных двигателей. В конце августа 1915 г. в 5-й эскадрилье испытывался FB.5, оборудованный 110-сильным ротативным мотором «Рон» 9J. Результаты испытаний были неоднозначными: с одной стороны, несколько возросли летные данные, с другой - увеличилась вибрация. Но от дальнейшей доводки модификации с «Роном» пришлось отказаться - такие двигатели были страшным дефицитом и требовались, в первую очередь, для более перспективных самолетов. Примерно в то же время был построен ещё один самолет FB.5 с мотором «Клерже» 9Z (110 л.с.) и бронезащитой стрелка, но точно не установлено, совершил ли он хоть один полет, поскольку в сентябре на аэродроме Апейвон был уничтожен бурей.
