Арсенал-Коллекция, 2013 № 11 (17) - [14]
Вооружение самолета состояло из 7,7-мм пулемета «Виккерс», установленного в передней стенке гондолы на подвижной установке конструкции лейтенанта Королевского флота Л’Эстанж-Мэлоуна (L’Estange-Malone). Конструкция установки обеспечивала углы обстрела по 60° в вертикальной и горизонтальной плоскостях. В начале 1913 г. прототип под названием «Дестройер» (индекс EFB.1 был присвоен ему постфактум) демонстрировался публике, но первая попытка взлета, предпринятая в феврале, завершилась аварией и уничтожением прототипа.
Более успешным оказался второй прототип EFB.2, оборудованный ротативным двигателем «Гном» (80 л.с.). Он совершил первый полет 26 ноября 1913 г. Вскоре за ним последовал EFB.3, отличающийся крыльями одинакового размаха (у EFB.2 нижнее крыло было меньшим) и системой управления посредством элеронов, а не гоширования крыльев. Испытания показали трудности с подводом патронной ленты к подвижному пулемету, поэтому вместо «Виккерса» установили «Льюис» с дисковым питанием. EFB.3 в марте 1914 г. демонстрировался на выставке «Олимпия Эйрплэйн энд Мотор Шоу». В прессе самолет прозвали «Ган бас» (Gun bus) - «Пулеметная повозка» (или, если хотите, «Тачанка»). Работы фирмы «Виккерс» по вооружению аэропланов вызвали значительный интерес - весной 1914 г. приобрести такой самолет пыталась даже Германия.
Первый FB.5 (с/н 1621) прибывший во Францию, февраль 1915 г. Машина вооружена пулеметом «Виккерс»
Вооружение двухместного EFB.3 состояло из пулемета «Виккерс» с ленточным боепитанием
EFB.3 отличался от прежней модели крыльями одинакового размаха
Фирма «Виккерс» продолжила доработку конструкции вооруженного биплана, и 17 июля 1914 г. впервые поднялся в воздух самолет EFB.5, отличающийся упрощенным планером и уменьшенными размерами гондолы. Крыло выполнили из дерева, каркас гондолы и хвостовую ферму - из стальных трубок. Вместо оказавшейся непрактичной пулеметной установки в стенке гондолы применили вертлюжную, смонтированную у передней кромки кабины стрелка. 14 августа 1914 г. был выдан первый заказ на 12 самолетов для Королевской военно-морской авиаслужбы (Royal Navy Air Service - RNAS). Поставки серийных машин начались в ноябре 1914 г. Изготовлено свыше 200 самолетов фирмами «Виккерс» (завод в Крейфорде) и «Даррак» - последняя строила самолеты во Франции, на заводе в Сюрене, но по британским заказам. Встречаются цифры в 127 и 75 экземпляров построенных, соответственно, «Виккерсом» и «Дарраком», но в некоторых публикациях утверждается, что «Даррак» выпустил лишь 62 FB.5.
Серийные самолеты, получившие обозначение FB.5 (FB - Fighter Biplane, т.е., «боевой биплан») оборудовались 9-цилиндровыми ротативными моторами «Гном» «Моносупап» (100 л.с.). Вооружение состояло из одного 7,7-мм пулемет «Льюис» (боекомплект - 7 дисковых магазинов по 47 патронов). Выбор в пользу «Льюиса» был сделан ещё 24 ноября 1914 г. Но производство таких пулеметов разворачивалось очень медленно - к концу мая 1915 г. фирма «Бирмингем Смол Арме Компании», являвшаяся единственным британским производителем «Льюисов», сдала лишь 285 таких пулеметов. Приоритетом в их получении пользовалась пехота, поэтому первые серии FB.5 вооружались «Виккерсами» с ленточным боепитанием. «Льюисы» же на FB.5 появились только в августе 1915 г. Экипаж FB.5 состоял из двух человек (пилота в задней кабине и стрелка - в передней). Помимо FB.5 было построено несколько предсерийных машин, обозначавшихся FB.2, FB.3 и FB.4.
Из 12 самолетов первого заказа RNAS получила лишь четыре машины. Они служили на авиабазах в Истчерче и Ярмуте.
FB.5 (с/н 1621) вскоре после прибытия на фронт стал немецким трофеем. Снимок сделан практически сразу же после «пленения» аппарата. Хорошо видна пулеметная установка
Немецкие авиаторы позируют в трофейном FB.5. На нижней поверхности крыла видны немецкие опознавательные знаки
Трофейный FB.5 (с/н 1621) во время испытательного полета
Остальные самолеты были переданы Королевскому летному корпусу (Royal Flight Corps - RFC). Впоследствии RNAS получила ещё 12 FB.5 постройки фирмы «Даррак», но почти сразу же шесть из них было передано RFC.
Первым «Файтер Биплэйном», попавшим в Королевский летный корпус, стал предсерийный FB.4, поставленный в 6-ю эскадрилью. На Рождество, 25 декабря 1914 г., состоялся первый воздушный бой с его участием - экипаж в составе пилота второго лейтенанта М.Р. Чайдсона (M.R. Chidson) и стрелка капрала Мартина (Martin) перехватил над эстуарием Темзы немецкий гидроплан «Фридрихсхафен» FF.29. Пулемет «Виккерс», стоявший на британском самолете, почти сразу же заклинило. Мартин открыл огонь из прихваченного с собой карабина «Ли-Энфильд», добившись нескольких попаданий в самолет противника. Пару недель спустя к берегам Англии прибило тело немецкого авиатора, что послужило основанием засчитать Мартину воздушную победу. Однако на деле атакованный им «Фридрихсхафен», несмотря на три пробоины в фюзеляже, благополучно добрался до своей базы.
В феврале 1915 г. первый FB.5 был отправлен на фронт во Францию - сначала во 2-ю эскадрилью, но спустя неделю его передали в 16-ю. Карьера этого биплана оказалась недолгой - 28 февраля машина совершила вынужденную посадку на вражеской территории. Самолет стал немецким трофеем, а экипаж (пилотом был участник первого воздушного боя M.R Чайдсон) попал в плен.
