– Я это и так знаю! – не выдержав, вспылил он. – Если не можешь сказать чего-то путного, то лучше заткнись!
– Как прикажешь, повелитель, – холодно ответила жрица смерти и изящно поклонилась.
– Кто-нибудь может хоть что-то предложить? – справившись, наконец, с обуревавшими его чувствами, спросил Калдан.
– Может это всё козни главного врага? – подал голос Имлор.
Калдан всё больше склонялся к тому, что враг никуда не ушёл, что это действительно его рук дело: и опустевшие гарнизоны на окраине королевства, и потерянный отряд со жрецами.
– Васса.
– Да, повелитель.
– Могла ли Минай нам солгать?
– Могла, повелитель. Но я не думаю, что она это сделала. Скорее, враг ей солгал. Крошка Минай по-прежнему с усердием выполняет все поручения. Думаю, в её верности нет поводов сомневаться.
– Думаешь? Или уверена?
– Думаю, повелитель. Поэтому стоит за ней устроить скрытую слежку.
– Не доверяешь подопечным? – усмехнулся Имлор. В узком кругу доверенных и приближённых лиц Калдан позволял всем свободно выражать своё мнение, и советник без стеснений этим пользовался.
– Я хочу развеять сомнения, и убедиться в том, что я действительно не ошибаюсь. А я не люблю ошибаться.
– Хорошо. Сама этим и займёшься.
– Как прикажешь, повелитель.
– Что же касается этой деревушки, – Калдан обратился к военным, – составьте план по её уничтожению.
Лоро и Ондо переглянулись.
– Это ведь всего лишь невзрачная деревенька…
– С которой не справились пятеро жрецов, генерал Ондо. Пятеро! Обычно, в подобных случаях хватает и двух. Вы понимаете, насколько опасно иметь под боком нечто непонятное, которое способно противостоять силе пятерых жрецов?
– Тогда сколько солдат вы хотите использовать в этот раз?
– Четырёх тысяч будет достаточно. Кроме того, надо усилить эту армию двадцатью магами и десятью жрецами.
От услышанных цифр у генералов глаза полезли на лоб. Ещё бы. Это же пятая часть всех сил Калдана! И эту мощь повелитель собирается обрушить на какую-то деревушку?!
– Этот гадюшник надо раздавить! Да так, чтобы наверняка! – выпалил Калдан. – И для остальных будет уроком. Пусть знают, что происходит с теми, кто идёт против Калдана!
– Нужно провести разведку и желательно с внедрением туда нашего человека, прежде чем ударим, – предложил главнокомандующий.
– Добро, – кивнув, согласился повелитель.
Спустя пять дней объявился один из пятёрки жрецов смерти, посланных вместе с погибшим отрядом. Его рассказ поверг всех в изумление и убедил в том, что повелитель вновь оказался прав.
По серой пыльной дороге в сторону Марита медленно, но упрямо ползла вереница людей, телег и повозок. Жители, некогда процветающего королевства Эриос, снимались с насиженных мест и с надеждой на светлое будущее шли туда, где, как им казалось, их защитят от бандитов и, непонятно откуда взявшихся, живых мертвецов. Большинство беженцев лишилось крова, так что иного выбора, как идти в Марит, у них не было. Как мотыльки на свет, они тянулись к деревне на краю королевства.
Среди толпы, не привлекая внимания, ковыляя и прихрамывая, в поношенном и покрытом дорожной пылью тряпье, брели три фигуры. Как и у всех, целью их был Марит. Прежде чем ударить по деревушке, необходимо собрать ценные сведения о ней. Сделав это, разведчики должны покинуть поселение и разными путями вернуться к повелителю. Но даже они не знали, что в числе беженцев есть ещё трое – те, кто должен внедриться в стан врага и всячески ему вредить.
* * *
Марит. Спустя пятнадцать дней.
– Давай, Райсэн! – подбадривала Зирани. – Ты сможешь.
Талгас атаковал. Кулаки даркана мелькали так быстро, что уследить за ними было невозможно. Я еле успевал уклониться, ибо принять такой удар на блок грозило увечьями. И это притом, что для Талгаса подобная быстрота была всего лишь четвертью от возможной. У каждого свой предел скорости. Возможно, даже перейдя на третью ступень, я не смогу тягаться с Талгасом. Но даркан меня обнадёжил, сказав, что только работой над собой можно увеличить скоростной порог.
После долгих и изнурительных тренировок на выносливость, мы перешли к непосредственной практике. Не знаю, каким образом произойдёт переход на третью ступень, но Талгас сказал, что я сам всё почувствую. Ну да. Как всегда. Чего ещё ждать от хохотуна? Уже неизвестно, сколько времени даркан изматывал меня быстрыми атаками. Куда больше раздражало то, что Зирани и тут меня превзошла, легко поймав темп Талгаса и успевая за его ударами. Нет, я, конечно, рад за принцессу и за её успехи. Бесило то, что у меня получалось плохо! И тут я пропустил удар в живот и согнулся пополам. Это мучительно больно. Хорошо хоть не изо всех сил бил. И почему у моих спутников, даже у Дэнджена, осваивать новое получается легче?
«Ты выбрал путь боли. Твои спутники – путь согласия, – прозвучал в голове голос Агисиран. – Даже силу хаоса ты высвободил через боль и страдание. Не удивлюсь, если все, кроме тебя, выберут путь согласия».
– Почему? – простонал я вслух, всё ещё согнувшись на земле и держась руками за живот.
– Что «почему»? – удивился Талгас.
«Ты просто другой. Не такой, как все. Это не хорошо и не плохо. Это данность. Прими это. Прими путь, который избрал. И многое станет ясным и понятным».
