– То есть, ты не уверена, что они перейдут на нашу сторону.
– Я скорее уверена, что они ради Калдана умрут.
– Что ж, это их выбор – каждому своё. Но стоит попробовать.
Зирани кивнула.
А затем из-за холмов появились пятеро в чёрных балахонах, верхом на конях такого же цвета. Тот, что был в середине, нёс копьё, высоко подняв его над головой, на котором развевалось чёрное, вытянутой треугольной формы, знамя без каких-либо гербов, символов или знаков отличия. Спустя некоторое время, за пятёркой приспешников Калдана появились воины, облачённые в тяжёлые доспехи: конница, потом пешие. Они замерли на недосягаемом для полёта стрелы расстоянии. Затем знаменосец отделился от основного отряда и припустил коня галопом в нашу сторону. Мы остались на месте, ожидая прибытия переговорщика. Покрыв половину пути, он замедлил скакуна и, приблизившись, остановился на расстоянии десяти шагов от нас.
– Именем повелителя Калдана, – громко начал знаменосец, даже не спешившись, – приказываю разойтись, открыть ворота, впустить нас и приготовиться к проверке. Приказываю всячески способствовать поиску и поимке мятежников и врагов повелителя.
– Так зачем же их искать и утруждать жителей деревни? – спросил я. – Вот мы перед тобой. Все мятежники и враги повелителя. Может, сложите оружие и сдадитесь? Вы не в том положении, чтобы что-то требовать.
– Да кто ты такой, чтобы угрожать нам и перечить воле повелителя?!
– Я тот, кого ваш повелитель называет главным врагом, – при этих словах балахон в седле нервно дёрнулся. Лицо было закрыто маской и тенью капюшона, водружённого на голову переговорщика, поэтому я не видел, как он отреагировал, но почувствовал исходящую от него ненависть.
Зирани обнажила меч и подняла его над головой, держа в одной руке. Норен сверкнул в последних лучах заходящего Садата, и принцесса произнесла громко и отчётливо:
– Именем короля Элато Дан-Альнайда, приказываю вам сложить оружие и сдаться, иначе пощады не ждите!
За спиной, после слов принцессы, прогремел дружный рёв трёхсот мужских глоток:
– ЛИН![26] Зирани Дан-Альнайд!
У меня по спине пробежали мурашки.
Переговорщик развернул коня и, пришпорив бока скакуна, умчался прочь. Спустя некоторое время, когда тот вернулся к своим, со стороны врага послышались воинственные выкрики:
– За повелителя! За Калдана!
– Похоже, ты права, Зи. Только я не понимаю, на что они рассчитывают, с таким то численным перевесом не в их пользу?
Но принцесса не ответила. Зирани стояла, положив ладони на противовес рукояти, опущенного клинком вниз, меча и задумчиво смотрела в сторону противника.
Пятёрка всадников спешилась. Каждый из них, закатав рукав балахона, протянул вперёд правую, обнажённую до локтя руку. Мы с Зирани напряглись, готовясь отразить магическую атаку, но её не последовало. Вместо этого, их оголённые руки покрылись красным свечением, таким же, какое исходит от кристаллов райдиана. Воздух знакомо загудел и задрожал, разрывая пространство меж нами и отрядом Калдана в пяти местах. Раздался нечеловеческий рёв, и из порталов в наш мир проникла пятёрка роканов. Теперь мне стало ясно, для чего им требовался райдиан.
Низшие дарканы отличались от того, которого я убил в Зарасе, и друг от друга. Тело одного из них покрывала густая чёрная шерсть; его пасть была усеяна острыми кинжалами зубов. У второго на голове торчали длинные, загнутые назад рога. Третий был шестируким, с кривыми когтями на пальцах. У четвёртого правая рука походила на огромную стальную клешню. У пятого из-за спины торчала пара извивающихся щупалец. Чудовища выпрямились в огромный рост и издали дикий вопль, от чего наш рыцарский строй дрогнул и отступил на шаг.
– Всем стоять на месте! Держать строй! Защищать Марит! – громко скомандовала Зирани, и на рыцарей её голос подействовал.
– Да уж. Чем дальше, тем сложнее видится путь, на который мы ступили, – произнёс я, обнажая кинжал и косу.
– Что это за чудовища? – заволновалась принцесса, а по её скуле от виска пробежала капелька пота.
– Роканы – низшие дарканы. Я уже сражался с одним из таких и победил.
– Как с такими драться? Они же огромные!
– И неповоротливые, – добавил я. – Не беспокойся, они гораздо слабее, чем та тварь, которую мы повстречали в лесу. Эти так – мелочь: Шаан и в подмётки не годятся. Но против обычных воинов, да – опасны. Тем более что их шкуру ничем не пробьёшь, кроме этого, – я показал кинжалом на лезвие косы. – Это рашес – дарканская сталь. Единственное, что может пробить их броню. Но и ваирагия хорошо против них срабатывает.
– Всё равно, не представляю, как с ними сражаться.
– Я тоже так думал. Талгас просто сказал, что размеры значения не имеют. В общем, давай так. Чудищ я беру на себя, на тебе балахоны. Только оставь одного в живых. Желательно этого знаменосца. Хочу с ним потолковать.
– Не обещаю, но постараюсь.
Мы двинулись к противнику, с каждым шагом набирая скорость.
– Готова тебя удивить, Райсэн, – на ходу произнесла Зирани.
– Ну, давай, – ответил я и ухмыльнулся.
– Вилато – высший воздушный элементаль.
Тело принцессы окутал непроницаемый поток воздуха, после она в стремительном рывке покрыла расстояние до людей в чёрных балахонах, пронесясь мимо роканов и оставив за собой след из клубов пыли, взметнувшейся земли и травы. Надо же! Когда успела освоить вторую ступень? Но мне стало не до того, когда пыль улеглась, и я оказался перед пятёркой огромных чудовищ. Те пронзительно взревели, затем каждый из них выпустил в меня струю тьмы. Я принял удар и, протянув вперёд руки, прокричал:
