Анатомия колдовства - [21]

Может, разве что оживших мертвецов.

С началом зимы озеро быстро засыпало снегом, но Вампир всё равно знал, что скрывается под белым покровом: сотни ненюфаров, вмёрзших в лёд. Летом лёд таял, высвобождая водяные лилии, и те начинали бурно расти, пока вновь не выпадал снег. Нигде больше на Севере ненюфары не встречались, да никто бы и не взял отсюда ни цветочка, страшась проклятия. Йон, впрочем, в малефициум верил с большой осторожностью: то, что рассказывали люди, не укладывалось в известную ему картину мира, подчинённую стройным математическим законам. С другой стороны, за чертой известного всегда лежит что-то новое.

Когда-то здесь стояла крепость одного из прежних королей Хельвега, которую облюбовал под жильё его брат. Имени этелинга не сохранилось, в сагах он упоминался лишь как Забытый, и никто не мог даже сказать, когда именно он жил. Знали только, что он поддался на любовь некой прекрасной девушки, которая однажды предложила Забытому обрести бессмертие. Этелинг согласился, и вскоре жизнь его вилланов изменилась. Один за другим люди исчезали за воротами замка, чтобы уже больше не вернуться, и так продолжалось, пока не пропал жених местной норны, прямо накануне свадьбы. Что было дальше — толком не рассказывало ни одно предание, но все сходились в том, что именно после этого замок утонул вместе с этелингом-вампиром и его проклятой возлюбленной, а в окрестностях поселилась нежить и демоны.

Замок стоял и сейчас. Погрузившиеся в лёд башни и стены выдавались над поверхностью, чернея посреди озера мрачным пятном. Йон не знал, сколько правды в легенде, но меньше всего он хотел это проверять.

И он отнюдь не был разочарован тем, что за три дня поисков так и не встретил ни одного немёртвого. Но на четвёртый день началась сильная метель, следов южан как не было, так и нашлось, так что Йон решил уходить. Гирту Торкельсону на этот раз придётся остаться с пустыми руками.

— Это верное решение, господин, — сказала ему Хильда, когда они устроились на ночь у костра. Огонь мог приманить из ночи кого-то голодного, но Йон ловко решал эту проблему, выстроив вокруг лагеря круговую стену из снега. Ему доставляло какое-то особое, ни с чем не сравнимое удовольствие управлять кристаллами льда, заставлять их взлетать в воздух и сплавляться вместе, образуя прочную конструкцию. Вода казалась Йону субстанцией, непохожей ни на одно другое вещество.

— Твоей интуиции я доверяю, — хмыкнул Вампир, садясь поудобнее. Мельком он подумал, что стоит по возвращению потребовать Хильду себе в подручные, со временем выправив купчую грамоту и подарив свободу. Гирт согласится, а терять этот бриллиант Йон не собирался. Пусть её дар и не силён даже для женщины, но она может больше, чем просто зажигать свечи. — Что ещё скажешь?

Несколько мгновений Хильда молчала.

— Джумарская экспедиция уничтожена. И, скорее всего, не дошла до озера. Кто-то перехватил её по пути. Шемаг — трофей. Значит, это были люди.

— Похоже на правду, — согласился Йон. — Тогда мы можем направить в Джумар эмиссара. Наверняка их царь захочет узнать, что стряслось с его людьми. И отомстить.

Он хотел добавить что-то ещё, но в тот же миг услышал, как скрипит снег где-то за построенной им стеной. Короткий жест рукой — костёр мгновенно погас, ещё один — дым серой пылью упал на снег. Хильда осторожно достала кинжал, и Йон увидел в её глазах мертвенный ужас.

Снова заскрипел снег и что-то ударило с той стороны по стене. Посыпался лёд, Йон не шевельнулся. Тревога охватывала его всё больше, но за годы обучения в Ветеринге мага научили сдерживаться. Он не мог сказать того же о спутнице, но пока что тир вела себя превосходно.

Неведомый гость глухо застонал. Йон осторожно поднялся, стараясь не шуметь. Три ночи стена защищала их от чудовищ. Почему же оплошала сейчас — в метель, когда не видно ничего дальше протянутой руки? Он заставил снег сползтись к выходу, собираясь выстроить баррикаду, и в этот миг с оглушительным рёвом монстр атаковал.

Хильда вскрикнула. Йон тут же ухватил её за шиворот, выталкивая тир наружу. К костру устремилась вылезшая из стены красная когтистая лапа. Он не знал, кому она принадлежит, да и не пытался думать об этом.

— Уходи! — крикнул он Хильде, одновременно сплетая заклинание. Сейчас всё получилось безо всяких жестов и слов — магия сорвалась с его пальцев, вонзаясь в снег под ногами, и тот послушно вскинулся вверх, превращаясь в ледяные иглы. Сверкающие острия пробили шарящую внутри защитного круга ладонь, и монстр снова заревел.

Сквозь стену рванулась вторая лапа, наткнувшись на шипастый заслон. Йон облегчённо вздохнул — кажется, ему всё же удалось обездвижить противника. Но в этот миг из опавшего снега к нему устремилась третья.

Будь он один, наверное, здесь бы всё и закончилось. Стену одна за другой разрывали новые и новые конечности, все одинаково красные, как закатное солнце, с длинными когтями, которые так и тянулась разорвать проклятого человека. На какой-то миг Йон замер, не понимая, что происходит, и только звонкая пощёчина привела его в чувство.

— Очнись! — услышал он. Хильда не стала убегать. Вместо этого она вернулась и помогла ему. Что ж, Гирт был прав. Девица пригодилась.