А потом что-то щёлкнуло, и довольный бас Чудика с гордостью произнёс:
«Можешь смотреть, Алекс! Я его победил…»
Доверчиво открыл глаза и меня чуть не вырвало: всё вокруг было залито чёрной слизью: стены, пол и потолок тоннеля. Под ногами моего питомца лежала голова поверженного противника, видимо, откушенная его акульими зубами. Чудику этого показалось мало, и он наступил на неё своей могучей лапой, с хрустом давя череп.
Содрогнувшись от ужаса, я подумал: «А мой ли братишка сотворил такое? Возможно, дикий зверь уже занял его место, и я буду следующим?» Но, потоптавшись на голове поверженного врага, Чудик чихнул и заныл:
«Что за мерзкий запах, вот ведь урод, давай скорее уйдём отсюда, а то меня сейчас стошнит», ― и рысью поскакал дальше по коридору, задрав хвост и довольно мурча, видимо, от произведённого на меня эффекта. А я вот ещё долго не мог отойти от шока.
― Чудик, ты, конечно, молодец, ― пробормотал, кое-как сдерживая рвотные позывы, ― но, скажи, нам ещё долго идти до хранилища? Что-то меня слегка укачало…
― Уже пришли, Алекс. Думал, тебе понравилось, как я его «приложил», ― вот ведь поросёнок, опять мои слова использовал.
― Да, да, конечно, здорово, только не напоминай мне об этом.
―Жаль, я так старался, Алекс! Какой же ты неженка. Ну, вот мы и на месте. Хм, а вот это странно.
― Ты о чём? ― мне стало совсем плохо от дурного предчувствия.
―Да я совсем не чувствую нужного заклинания. Их здесь, за стеной, так много, а мой внутренний зверь спит себе спокойно. Неужели всё зря?
― Постой, как так? Не мог же ты ошибиться?
― Исключено. Оно точно было здесь.
― А это значит, пока ты сражался и обходил ловушки, кто-то нас опередил. Понимаешь, его у нас украли!
Зря я так эмоционально среагировал. Чудик взревел и его оранжевые глаза позеленели, что было признаком сильнейшего раздражения. Он как конь поднялся на дыбы, скинув меня со спины, и здорово ударился головой о низкий свод подземелья. Я сполз на пол и застонал от боли, еле успев отскочить в сторону. Потому что совсем рядом со мной плюхнулся на свою мохнатую задницу мой питомец, жалобно поскуливая.
Пришлось мне кое-как подниматься и, забыв про собственные ушибы, утешать бедного «ребёнка», поглаживая его по лохматой голове, на которой росла шишка размером с булыжник. Немного успокоившись, я начал обдумывать наши дальнейшие действия в сложившейся ситуации.
―Чудик, ты можешь взять след?
― Не понял, какой след и где его надо брать? ― удивился пострадавший герой.
― Можешь почувствовать заклинание и того, кто его похитил?
― Но его же здесь нет…
Я тяжело вздохнул и стал объяснять свою мысль.
―Надо проникнуть в хранилище, там должен остаться запах заклинания, ну, или твой зверь заворочается, когда ты подойдёшь к месту, где его хранили. А дальше…
―Понял, не дурак, забирайся на меня, ― закидывая меня на спину, прогудел Чудик, и не успел я снова поругать его за бессовестное использование моих же фраз, как мы оказались в хранилище.
Здесь явно что-то искали. Свитки были раскиданы по всему залу. Даже тяжёлая дверь не была закрыта до конца, видно, похититель очень спешил. Чудик протопал прямо по свиткам, постоял у одной полки, понюхал воздух и бросился к выходу. Я хотел предложить ему свою помощь. Но он не дал мне и слова сказать, словно таран, снеся с петель тяжёлую дверь.
― Ты почувствовал заклинание? ― спросил я на ходу.
― Почувствовал стражу, она уже бежит сюда, до зубов вооружённая заколдованными саблями.
Я не нашёл ничего лучшего, чем спросить: «А что в них такого особенного?»
Чудик только хмыкнул: «Эта дрянь всегда попадает в цель и отрубает всё, чего только коснётся. Устраивает? Хочешь здесь ещё задержаться, или побежим дальше?» Моего ответа ему не требовалось. Он припустил с такой скоростью, что я не успевал заметить, мимо чего же мы пробегали. Или через что, или кого перепрыгивали. Слышался только грохот опрокинутых нами предметов или крики перепуганных обитателей дома. А потом он прыгнул и очутился в каком-то странном лесу, где на кривых почерневших деревьях не было листвы…
«Здесь был пожар, и очень большой», ― догадался я. Из хорошего было только то, что мы, наконец, остановились.
― Что это за странное место? ― оглядываясь и переводя дыхание, спросил я у Чудика.
― Думаю, чёрный лес, ― как-то не очень уверенно ответил он.
― Это из-за пожара, да?
― И из-за этого тоже. Он здесь вспыхивает в любом месте и без предупреждения. Тут много народа сгорело, поэтому-то сюда никто и не рискует заходить. Да ещё злые духи шалят. Любят, знаешь ли, подвесить жертву за ноги на ветку и о-очень медленно поджарить.
―Это ты что, опять со мной шутишь? Мне совсем не смешно, ― сказал я, обливаясь холодным потом.
― Да мне и самому не до смеха…
― Так какого лешего, ― взбеленился я, ― то есть, зачем ты завёз нас в это гиблое место?
― След взял, как ты и сказал, а он вёл именно сюда. Похититель где-то здесь, печёнкой чую, ― глубокомысленно изрёк Чудик, ― кстати, Алекс, а что такое печёнка, это на твоём языке ― нос, да?
Я устало посмотрел на питомца и кивнул.
― Точно, он самый, ― сполз со своего «коня» и под удивлёнными взглядами Чудика сделал то, о чём давно мечтал: разорвал платье по бокам, чтобы было легче двигаться.
