За неимением другого занятия попытался разобрать мелкие буквы, которыми он был исписан, но они так расплывались в потёках воды, что были совершенно нечитаемы. Единственное, что я понял, судя по наличию оттиска большой печати в самом конце ― это был какой-то документ.
В этот момент скрипнула дверь, и в хлев ворвался морозный воздух с улицы. И вместе с ним послышались шаги. Я невольно сжался ― сразу вспомнился наконечник стрелы, направленный мне в глаз. Неужели это пришли за мной? Взглянул на собаку ― она лежала, не меняя позы. Значит, вошедший в хлев человек или группа людей ― с моего места ничего не было видно ― ей знакомы.
Шаги приблизились, но остановились прямо за перегородкой, где я сидел. Зашуршала солома. Потом заговорили двое. Один из них, обладатель характерного баса, сопел и тяжело дышал и, услышав это, я представил толстяка, страдающего отдышкой. У второго был ничем не примечательный голос, но человек слегка растягивал слова и делал между ними большие паузы, словно подбирая нужное из памяти. Я окрестил его «иностранцем».
Первым заговорил человек с отдышкой.
― Знаешь, Орм, эта ужасная погода вредна для моих бедных коленей, а командир гоняет меня как какого-нибудь юнца. Посмотри на мои седые волосы, разве похож я на молокососа? ― и он снова жалобно вздохнул.
«Иностранец» ответил, и в его голосе мне почудились ехидные нотки.
― Не преувеличивай, Рауд, ты бегаешь быстрее королевского оленя, когда дело касается хорошей жратвы. И про больные колени не вспоминаешь.
― Какой же ты злой, Орм, как только Атли терпит тебя в своём отряде. Кстати, говорят его вчера видели с пленным магом. Как думаешь, будет публичная казнь, или Атли прикажет убрать его по-тихому?
При этих словах толстяка моё сердце сжалось от страха, я сразу догадался, о каком маге шла речь.
― Почём мне знать, у нашего командира всегда своё мнение, и с нами он им не делится.
Толстяк закашлялся и громко рыгнул.
― А ты его не любишь, Орм. В глаза Атли смотришь, словно преданный пёс, а стоит ему отвернуться, лаешь на него, как презренная шавка. Иногда мне кажется, несмотря на все твои заслуги перед отрядом, что ты готов предать нас, если только цена будет подходящей. Все знают о твоей любви к дорогим побрякушкам и шлюхам.
Тот, которого толстяк называл Ормом, промолчал, и мне от этого почему-то стало очень тоскливо, я почувствовал приближающуюся беду. Со мной такое иногда случалось и дома. Я жаловался отцу, но тот только похлопывал меня по плечу, говоря, что это у нас семейное: у его брата в сложных ситуациях тоже частенько срабатывало предчувствие. Тогда ещё я не знал, что он говорил про дядю Феникса…
Между тем молчание подозрительно затягивалось. А потом раздался странный булькающий звук. Я уже слышал такой, когда человек захлёбывался собственной кровью. Негромко хлопнула входная дверь, значит один из двоих ушёл, и я догадывался, кто именно. Мне стало по-настоящему страшно.
Взглянув на свои свободные руки, живо представив, как привезший меня сюда воин придёт за мной и обнаружит за стенкой мёртвого толстяка. На кого падёт подозрение в первую очередь, и кому он поверит, если я даже передам ему нечаянно подслушанный разговор? Мне стало дурно от такой перспективы.
Но тут взгляд упал на пса, делающего вид, что безмятежно дремлет, но только до тех пор, пока я сидел смирно. Если бы мог, погладил бы его по лохматой и, наверняка, блохастой голове, ведь на данный момент он был моим единственным алиби.
Стоило мне подумать о грядущих неприятностях, как они не заставили себя ждать в виде уже знакомого мне воина с луком. Он снова внезапно появился передо мной, но теперь я догадался, что тут замешана магия и уже не удивился. Воин переоделся и больше походил на собравшегося в лес охотника, но не простого, чьей добычей становились лишь мелкие зверьки. Этот, судя по количеству оружия, собирался за кое-кем покрупнее и гораздо опаснее. Недаром при нашей встрече он намекал на монстров и демонов….
Воин-маг, имени которого пока не знал, приветливо мне кивнул и, погладив пса, что-то шепнул ему на ухо. Тот, радостно завиляв хвостом, выбежал из закутка.
― Ну, сын «бизнесмена», так и не сказавший, как тебя зовут, хорошо спал? Козы тебя не обижали? ― он усмехнулся.
― Доброе утро, незнакомец! ― проявил я чудеса вежливости, намекая, что тоже не знаю его имени.
Он меня понял и хмыкнул, а потом гаркнул на меня так, что уши заложило.
― А ну быстро встал, когда с тобой разговаривает командир специального отряда Атли. Да не торопись ты так, сынок ― добавил он уже другим тоном, видя, что я чуть не упал, спеша исполнить его приказ, ― так может скажешь, как тебя зовут?
Я покорно выдохнул: «Алекс».
Атли с интересом посмотрел на меня.
― Алекс, Алекс… Где-то слышал это странное имя. Уж не родственник ли ты известного мага, путешественника и учёного?
Чуть было не ляпнул, что я его племянник, но вовремя сдержался. Хватило ума не втягивать дядю Феникса в эту непонятную историю.
― Нет, просто совпадение, ― сказал настолько уверенно, насколько у меня хватило наглости.
Атли засмеялся, морщинки собрались лучиками у его глаз, и тут только я рассмотрел след большого ожога на его лице, который, впрочем, его не портил. Сейчас он напоминал добряка, но я не обманывался ― не забыл, что в недавно услышанном разговоре прозвучала фраза «публичная казнь». Это могло коснуться и меня.
