Позади него, на почтительном отдалении, робко переминались с ноги на ногу пятеро мужчин разного возраста, судя по длинным серебристым мантиям, судей, которые запыхались, стараясь успеть за его быстрым шагом, и теперь старались отдышаться, раз выпала такая удачная возможность остановиться и перевести дух. Стражников, стоящих рядом с ним, Стелла знала скорее понаслышке, но имела представление о том, кем они являются. Они, похоже, тоже, потому что не выражали особого восторга от случайной встречи с ней.
Мужчина задумчиво сощурил выразительные глаза, беззастенчиво рассматривая ее, не пытаясь скрыть изучающего интереса. Словно решал для себя, сильно ли она изменилась с того момента, когда они виделись последний раз.
Она порывалась сказать что-нибудь, хотя бы выдавить слова приветствия, но противный комок, застрявший в горле, заставлял ее молчать.
Видимо, у него такой проблемы не возникло. Усмехнувшись правым уголком губ, он склонил голову и произнес проникновенным голосом, от звучания которого по коже пробежали мурашки.
-Безумно рад тебя видеть, малышка! Ты стала еще красивей, чем была...
-А ты все так же беззастенчиво льстишь и льстишь, - Стелла растянула губы в подобии доброжелательной улыбки и заставила себя шагнуть вперед, отходя от стены, и протянуть вперед руку, предлагая бывшему коллеге пожать ее. Демир, насмешливо приподняв брови, вместо того, чтобы обмениваться дежурными рукопожатиями, заключил ее в сильные и крепкие объятия, прижимая к своей груди.
-Поверь мне, ты последний человек на земле, кому я стал бы лгать, - может, лукаво поблескивающие глаза, выдающие плутоватый и двойственный характер своего обладателя, и смеялись, когда он негромко говорил, зато голос звучал твердо и уверенно.
Из уст любого другого человека эти слова прозвучали бы высокопарно и торжественно, но в его исполнении они казались простыми, обыденными и вполне естественными. Чувство неловкости, смешавший со слишком поздно пробудившейся совестью и уж совсем припозднившимся, скромно выбравшимся на свет только сейчас, сожалением, заставили ее смущенно закусить нижнюю губу. С Демиром, тогда еще простым стражником, она познакомилась во время очередного задания. Три года они тесно общались, между ними установились отношения, которые можно было бы назвать дружескими, но после того, как они с Джеромом и его дочерью инсценировали нападение монстра, послужившее причиной ее ухода из Хантара, их общение стало невозможным. К тому времени мужчина уже служил на границе, с легкостью покоряя все новые вершины, что не мешало им обмениваться редкими письмами.
Стелла твердой, недрогнувшей рукой бросила в огонь все многочисленные послания, полученные от него после несчастья, якобы случившегося с ней. Она не знала, кто поставил его в известность о нападении чудовища, закончившегося тем, что она серьезно пострадала в результате нападения и перестала быть стражником. Получив первое письмо, она честно открыла его, прочла и сразу, без малейших колебаний, бросила в камин. Мужчина просил ее не расстраиваться, обещал все уладить, разобраться со всеми последствиями нападения, перечислял имена лучших лекарей из столицы, которых нанял и направил к ней. И прикладывал к посланию записку для своего поверенного, у которого она могла в любой удобный момент взять огромную сумму золотом...
Он бросил службу, покинув гарнизон, расположенный в горах на границе с соседним княжеством без разрешения, из-за чего нажил себе массу проблем, и вскоре появился в городе. Джером, встретивший мужчину у порога своего дома, где она находилась, с трудом смог уговорить его вернуться назад и оставить идею увидеться с ней.
Когда несчастный лекарь душ, устало отирая пот с бледного лба, пошатываясь, вошел в комнату и прислонился плечом к стене, словно не мог уже держаться на ногах, Стелла подняла взгляд от книги, вопросительно глядя на него.
-Прости, мне пришлось соврать, - он тяжело вздохнул и покачал головой, с каким-то восхищением, пересиливающим осуждение, - ну силен! Вообще ни на что не реагировал, как бы я не старался его переубедить! Мило улыбнулся, выслушав мои разглагольствования, и посоветовал убраться с дороги, пока он не вышел из себя.
-И как тебе удалось заставить его уйти?
-Я сказал, что твое лицо серьезно пострадало, и ты никого не хочешь видеть...
-И как он отреагировал? - Недоуменно спросила Стелла, откладывая книгу и поднимаясь с диванчика у окна, где сидела во время разговора. Она потеребила пальцами длинную золотую серьгу, с недоумением раздумывая над тем, почему для ее хорошего знакомого это сообщение оказалось таким важным.
-Он помрачнел, а в глазах появилось какое-то странное выражение, хотя даже я не берусь сказать, какие чувства в это время он испытывал, - тихо сказал Джером. Покачивая головой, он оторвался от стены и прошел к столу, наливая себе горячего чая. - И спросил, чем он может помочь. Я попросил его не пытаться увидеть тебя, пока ты сама этого не захочешь.
-Спасибо, - облегченно вздохнула она, благодарно улыбаясь. Стелла прекрасно понимала, что тот, кого все звали Лисом, мгновенно и без труда раскроет их хитроумную комбинацию и выведет всю троицу на чистую воду, чего ей совершенно не хотелось, особенно, учитывая тот факт, что Джером и его дочь помогали ей, сильно рискуя.
