— Я ему говорил идти в биоассенизационное, там и легко, и работой хорошей обеспечивают, — заявил Дерек. — Дом близко, никуда лететь не надо. Так нет же, он у нас никого не слушает, выбрал себе училище у черта на куличиках, тесты тайком прошел, умник. Теперь пусть только попробует из него вылететь. А ты что же? — Дерек вдруг подозрительно взглянул на Креббера. — Действительно его друг? Или так просто, сосед по общежитию?
— У нас хорошие отношения, — дипломатично нашелся Ханс.
— Ну-ну, — Дерек усмехнулся. — Интересуешься шахтерским делом? А так и не скажешь. На тебя глядя, я бы предположил, что тебя не шахты, а шахматы должны интересовать.
— Не совсем шахтерским делом, — признался Креббер. — Мне очень хочется посмотреть, как работают гравитралы. Одних нас туда не пустят, а с вами можно было бы. Это же редко бывает. И Гейл хотел посмотреть.
Креббер соврал, воспользовавшись тем, что Гейл ничего не слышит в своих наушниках, но Дерек не обратил внимания на то, что Ханс понизил голос.
— Можно и взять, — охотно сказал он. — Почему бы нет? Все лучше, чем балду гонять по киношкам, посмотрите, как люди делом заняты.
Он вернулся к дороге — приборная панель пискнула на городской отметке, и скорость пришлось снизить. По левую руку от них появилось и начало увеличиваться в размерах здание Макдональдса.
— Останови, — попросил Гейл.
— Ты не будешь есть в забегаловках, — спокойно ответил Дерек.
— Я хочу поесть здесь.
— А я сказал — нет.
Гейл замолчал и, прикрыв глаза, расслабленно откинулся в кресле, а машину вдруг повело, и через десять метров она остановилась как вкопанная. Креббер с испугом посмотрел на него, потом на Дерека, который сердито жал кнопки на погасшей панели, но машина только фыркала, не желая двигаться.
— Что за черт? — пробормотал тот.
Гейл тем временем открыл дверь со своей стороны и вышел. Кребберу не оставалось ничего другого, как последовать его примеру. Возле входа в Макдональдс он схватил Гейла за рукав.
— Ты рехнулся? — спросил он. — Дрифт с гражданским транспортом запрещен! А если бы мы разбились?
— Не разбились бы, — Гейл аккуратно смотал наушники. — Я сначала скорость погасил. Терпеть не могу стейки. И когда он командует — тоже.
Он потянул на себя дверь и пристроился к автоматической раздаче, выбирая себе гамбургеры. Дерек вошел минутой позже, когда на их подносе за стеклом уже выросла гора бутербродов и стаканов, криво посмотрел на это безобразие, но не сказал ни слова, воткнул в щель свою кредитку. Автомат ее проглотил и выдал чек, на который Дерек даже не посмотрел, смял и бросил в урну. Гейл подтащил поднос к столику и подмигнул Хансу.
Глядя на его довольную физиономию, Креббер подумал, что в этой истории он, пожалуй, все-таки на стороне Дерека. После закусочной машина прекрасно завелась, и до самого Креола они добрались без приключений.
Квартира, которую отвели Дереку по служебной надобности, удобством не поражала. Помимо гостиной и совмещенного санузла там была всего одна крошечная гостевая спальня, в которой стояли видавшая виды тахта и раскладной диван, из обивки которого торчали пестрые пучки ниток. В шкафу болтались несколько вешалок, на которые Ханс получил разрешение от Гейла — свои вещи тот даже не стал вытаскивать из рюкзака.
Вид из окон был на конденсаторную систему и чахлый садик, разбитый вокруг тепловой зоны: тонкие деревца и низенькие кустарники, напоминавшие декоративный бонсай.
— Слушай, — сказал ему Креббер, усаживаясь на своем диване и пробуя его пружины кулаками на предмет опасной остроты, — я все понимаю, что у вас такие сложности в общении, но ты не мог бы вести себя с ним более сдержанно? Ты же его провоцируешь. Вот дался тебе этот Макдональдс?
— Не в Макдональдсе дело, — ответил Гейл, заваливаясь на тахту прямо в кроссовках. — Он во всем такой. Только его мнение правильное, только он знает жизнь, и самый умный всегда. Иди туда, делай то, не делай этого…
— А тебе не кажется, что он имеет на это некоторое право? — осторожно спросил Ханс. — Он же за тебя отвечает, и он старше. Может, и жизнь знает лучше.
Гейл издал неопределенный звук, означавший, очевидно, сомнения в словах Креббера, но вслух ничего не сказал, потянулся за стаканчиком с кока-колой и сунул трубочку в рот.
— Кроме того, это невежливо, — продолжил свою мысль Креббер, — из-за того, что тебе приспичило есть гамбургеры, он остался голодным. Я следил за ним — он даже мороженое не взял.
— Поест в другом месте, — заявил Гейл. — Не вижу проблемы. Все равно кто-то из нас остался бы голодным, так почему это должны быть мы?
— Я тоже предпочел бы нормальный стейк, — возразил Ханс. — Попробуй иногда идти на уступки, увидишь, насколько легче станет жить.
— Ты говоришь точь-в-точь как он, — засмеялся Гейл. — Вы бы с ним спелись.
На всю квартиру грянул звонок от входной двери. Гейл переглянулся с Хансом — отчим ушел всего двадцать минут назад, и у него были ключи. Звонок продолжал настойчиво пиликать, Гейл поднялся.
Человек за дверью был ему незнаком.
— А где Дерек? — вместо приветствия спросил гость. — Я рассчитывал застать его дома.
