Зарождение тьмы

В предрассветной тишине раздался пронзительный вопль.  

Сара Бингем, чувствуя, как волоски на затылке встали дыбом, осмотрела окружающую лужайку. Небо из черного превратилось в угольно-серое, предвещая рассвет, который вряд ли хоть как-то смягчит мрачную атмосферу. За девять месяцев в Северной Каролине Сара слышала жуткие крики животных, но этот напоминал человеческий.  

Не может быть. Она жила в совершенной глухомани, без соседей.  

Стараясь избавиться от тревоги, Сара вонзила лопату в грунт, перевернула пласт почвы и повторила все с начала. В конечном счете усилия увенчаются успехом, и на этом месте появится запланированный огород. Пока труженица пыталась перекопать высохшую землю, от ужасной жары, которой она надеялась избежать, начав работать спозаранку, на коже выступили мерцающие капельки пота.  

О да. Несколько часов такой бурной деятельности - и Сара точно впадет в спячку от усталости. Катись к чертям, бессонница! Весенний семестр подошел к концу, ученики разъехались, и сегодня мисс Бингем кровь из носу, но заснет.  

Вдруг воздух прорезали громкое рычание и рев, сопровождаемые треском, ударами и шумом ломающихся веток.  

Испугавшись до жути, Сара схватилась за деревянный черенок лопаты и, вытаращив глаза, уставилась на густой подлесок.  

Листва закачалась и посыпалась на землю. Сердечко садовницы яростно застучало о ребра.  

Вот хрень! Неужели в Северной Каролине водятся медведи?  

Какая-то черная фигура пронеслась среди деревьев, раскидывая в стороны листья и сломанные ветви. Это нечто двигалось прямо на Сару с такой скоростью, что та не успела толком ничего разглядеть.  

В панике она не могла издать ни звука и просто выронила лопату, и подняла руки, прикрывая голову и шею.  

Что-то тяжелое врезалось в левый бок, выбив почву из-под ног, так что несчастная отлетела в сторону на два с лишним метра и со всей силы приземлилась на спину, раскинув руки и ободрав ладони о сухую землю.  

Рукав рубашки порван, локоть поцарапан, ребра болезненно пульсируют.  

Перекатившись на живот, Сара подняла голову и в панике осмотрелась. Чем бы ни было свалившее ее существо, оно уже скрылось среди деревьев, растущих на краю поляны.  

Над лужайкой повисла тишина.  

Пострадавшая, морщась от боли, прижала руку к ноющему боку и с трудом поднялась на ноги.  

И тут рычание и звуки борьбы возобновились, только теперь стали еще громче.  

Почувствовав, как адреналин пробежал по венам, лишая дыхания и ускоряя пульс, Сара дрожащими руками схватила лопату и перевернула ее штыком вверх, взявшись за рукоять на манер бейсболиста.  

«Черт знает, что это за тварь, но если она вернется, то точно получит по первое число!»  

Неподалеку послышался запыхавшийся голос:  

– Куда они делись?  

Мисс Бингем подпрыгнула и посмотрела на деревья, обрамлявшие луг справа.  

– Туда! Прямо! Не потеряй их!  

Две фигуры, казавшиеся простыми тенями посреди густого черного кустарника, двигались на всех парах в том же направлении, что и… существо. Сара видела незнакомцев всего несколько секунд, прежде чем лесок снова их поглотил. Но преследователи, похоже, не заметили свидетельницу. Наверное, одежда – зеленая рубашка с длинными рукавами поверх черного топика и черных спортивных штанов – позволяла ей слиться с туманным пейзажем.  

Рычание прекратилось. Звук ударов тоже затих.  

Сара осторожно сделала шаг назад. Потом еще один.  

– Ай, черт! Меня, кажется, сейчас стошнит! – выпалил первый голос.  

– Возьми себя в руки, слабак!  

Что, черт побери, происходит? Неужели эти парни охотятся на медведя?  

Ведь это медведь, да?  

– Разве ты его не убьешь? – спросил второй неизвестный.  

– Пусть солнце его прикончит, – презрительно ответил новый, низкий и полный злорадства голос.  

– А что делать нам? – пожелал узнать «номер два».  

– Оставайтесь с ним до конца, затем принесите мне останки, – дал указания третий с мягким британским акцентом.  

Продолжая продвигаться к зарослям, отделявшим лужайку от ее заднего двора, Сара старалась действовать как можно тише. Любой звук мог выдать ее присутствие.  

Кому там полагается звонить по поводу плохого обращения с четвероногими? Девять-один-один? В службу надзора за животными?  

– Он ушел? – с тревогой поинтересовался первый.  

– Да, – подтвердил второй.  

– Ты уверен?  

– Да, да. Ушел. Испарился.  

– Чувак! Это просто потрясающе, я такого в жизни не видел!  

– А я те чо говорил?  

Разве потенциальные серийные убийцы не начинают свое становление с издевательств над братьями нашими меньшими?  

– Эй, что ты делаешь? – вопросил «номер один».  

– Срезаю его одежду.  

Сара замерла, кровь в ее жилах заледенела. Одежду?!  

– Чувак, ты ведешь себя, как гей.  

– Никакой я не гей, кретин. Хочу увидеть, что с ним сделает солнце.  

– О. Круто.  

– Возьми его ботинки.  

Человек? Возможно, речь о ком-то другом, не о том существе, что сбило Сару с ног. Оно не могло быть человеком. Оно рычало и неслось по лужайке с нереальной скоростью.  

Но, похоже, что жертва этих неизвестных – мужчина, а не зверь.  

И, кажется, они с ним еще не закончили.  

Развернувшись, невольная свидетельница злодеяния сделала три проворных шага в сторону дома, чтобы позвонить в службу спасения.