Лошади переминались с ноги на ногу, недовольно фыркали. Ветер шуршал листвой придорожных кустов. С ветвей деревьев на карету посматривали любопытные птицы, чирикали, обсуждая нас и наше поведение.
Я выбрался из кареты. Спросил:
— Куда это ты с нами едешь?
— Ты чо тупишь-то, Пупсик? – сказала Елка. — В столицу королевства, куда ж еще!
Она посмотрела на Астру, потом снова на меня.
– Вы ж туда собрались? Правда?
Потерла кулаком нос.
– Зачем?
– Чо зачем? Помогать вам буду. Там.
— Где – там?
— Не тупи, Пупсик! – сказала Елка. – В королевстве. Я в нем еще не была. Прикинь, я вообще пока нигде, кроме нашего герцогства не была! Стремно. А так…
Она кивнула на карету.
– …будет ли еще возможность покататься в такой-то тачке? Я когда ее увидела – чуть не описалась от восторга! Крутотень! Согласись, это не тетушкина телега. А лошадки у вас какие! Здорово быть принцем. Правда, Пупсик? Я когда узнала, что вы с Астрой уезжаете, подумала, чо бы мне не воспользоваться случаем? Прокачусь с вами. И мир посмотрю, и Астре помогу. Не одной же ей с тобой нянчиться?! А я тебя хорошо знаю, еще по кафе. Справлюсь. Хоть ты теперь и муженек нашей наследницы. И как только она тебя одного отпустила?..
– Г…гадя з…знает? – спросила Астра.
На ее лице я не смог прочесть никаких эмоций.
– А то! Сказала, что не против моей поездки. Что могу валить куда угодно… если Пупсик, то есть, принц возьмет меня с собой. Ты ж возьмешь меня? А, Пупсик?
-- Он н…не П…пупсик!
– Да, да. Твое величество принц Нарцисс.
– Высочество, – поправил я.
– Без разницы, – сказала Елка. – Так чо, тво…ёчество, возьмешь меня с собой?
«И что нам с ней делать?» – спросил я.
«Пинок ей под зад, и пусть катится», – сказал Ордош.
«Очень сомневаюсь, что завтра утром она не появится перед нами на дороге снова».
«Дашь еще один пинок. Не вижу проблемы».
«А может, пусть едет?»
«Зачем?»
«Не солидно как-то принцу без слуги», – сказал я.
«Ты серьезно? Хочешь сделать эту малолетнюю бандитку служанкой принца? С ее-то повадками?» – спросил Ордош.
«Почему нет? Мне Елка нравится. Она… прикольная».
«Прикольная. Мы не успеем доехать до столицы, как ты еще и «чокать» начнешь! А впрочем, поступай как хочешь. Ты и без такой служанки кажешься более чем странным. Вот только если ее прибьют, не делай меня в этом виноватым! Договорились?»
– Эй, твоёчество, ты уснул?
– Нет, – сказал я. – Думаю. В качестве кого ты собралась с нами ехать?
– Охранять тебя буду.
– Мне охранница не нужна. Нужна помощница: ординарец, порученец, адъютант – называй, как хочешь.
– Кто? – сказала Елка. – Я – служанка?! Ты не офигел ли, Пупсик?!
– До свидания.
Я развернулся, собираясь вернуться в карету.
– Эй, Пупсик, ты чо?!
Елка зашагала ко мне.
– Ладно! Ладно! Чо ты сразу-то?!.. Хорошо. Зря я, что ли, перлась в такую даль?
Я повернулся к ней. Спросил:
– Здесь-то ты как очутилась?
– Так… на телеге подвезли. До таможни. А там: по лесу сюда дошла – королевские не пускают никого по дороге.
– А почему не подошла к нам в городе?
Елка усмехнулась.
– Ты там с женой был. Она бы тебе меня и слушать не позволила. Помню ее. Та еще… жена.
– Ясно, – сказал я. – Будешь делать, что скажу?
– Буду, – сказала Елка. – Ты прям, как тетушка! Та тоже: слушайся принца, не смей ему перечить, выполняй его приказы… Но трусы твои я стирать не буду! Вот. Ладно, твоёчество?
– Там посмотрим.
– Чо?! Гад ты, принц! Отлупить бы тебя хорошенько!.. А ведь казался нормальным, пока был Пупсиком!
– Нормальным?
– Ага. Вежливым.
Я махнул рукой. Сказал:
– Залезай в карету. После разберемся, что с тобой делать.
Елка сморщила нос, улыбнулась. Шагнула к приоткрытой дверце… И замерла.
Улыбка исчезла с ее лица.
Елка отшатнулась, в защитном жесте подняла руки. Приоткрыла рот, но заговорила не сразу.
– Фига се! – выдохнула она.
Четверка все еще сидела на диване кареты. Смотрела на Елку черными глазами Злого Колдуна. Пристально, не мигая.
– Драсте, – сказала Елка.
Посмотрела на меня, спросила, понизив голос:
– Кто это?
– Это? Э… дядя Миша.
– Кто?
– Родственник мой… по мужской линии. Едет с нами. Путешествует.
«Кто?» – повторил вопрос Елки Ордош.
«Не знаю. Что пришло в голову, так представил. Ну а как еще?»
«Дубина».
«Помолчи».
– Забирайся, уже, – сказал я. – Поехали.
Елка сделала еще один шаг назад. Подальше и от меня и от кареты. Помотала головой.
– Я… лучше на передке поеду, – сказала она. – С Астрой. Ладно? Там… не так душно!
– Ну, как хочешь, – сказал я. – Неволить не буду. Через полчаса предлагаю сделать остановку. Присмотрите подходящее место. Приготовим ужин, поедим. Я проголодался. А питаться в местных харчевнях не собираюсь. Что-то мне подсказывает, кормят там еще хуже, чем в «У Рябины».
***
Место для пикника мы нашли через час после встречи с Елкой. В тракт вливалась узкая проселочная дорога. Рядом с ней – пустырь с обгоревшими остатками деревянного строения.
Астра остановила карету у обочины, рядом с пустырем.
Елка крикнула:
– Эй, Пупсик! Сгодится тебе такое местечко?
Я услышал хлопок, похожий на клацанье зубов звук, тихий голос Астры.
– Да поняла я, поняла! – сказала Елка. – Чо сразу по голове-то?!
