Впервые о викингах народы Западной Европы узнали в конце VIII века. Известие о гибели множества беззащитных монахов на острове Линдисфарн от рук северных варваров произвело на них глубокое, неизгладимое впечатление. Прежде им никогда не доводилось слышать о подобных злодеяниях.
Вскоре набеги викингов на побережья Западной Европы стали частым явлением. На своих быстроходных кораблях скандинавские воины — норвежцы и датчане нападали на мирные города и селения, грабили и убивали жителей.
Первыми, кому довелось столкнуться с викингами, стали англосаксы и ирландцы.
Внутренние раздоры и отсутствие сильной централизованной власти в Англии и Ирландии в значительной степени облегчили последующее завоевание этих стран викингами.
Во второй половине IX века викинги от набегов, которые по существу являлись пиратскими рейдами, перешли к завоеваниям. Первым шагом на этом пути стал захват датчанами в 880 году Восточной Англии.
Впоследствии здесь возникла так называемая «область датского права» (дэнло), населенная как датскими колонистами, так и местными жителями. Но до полного подчинения английских земель данам было еще далеко. Только в 1013 году датский конунг Свен Вилобородый окончательно покорил Англию, присоединив ее к своим владениям в Дании.
Ситуация в Англии осложнялась попытками норвежцев также установить свой контроль над частью английских земель. В 937 году норвежцы потерпели сокрушительное поражение в битве при Бруненбурге и должны были уйти из Англии.
Более успешно норвежцы действовали в Ирландии. Хотя и тут им пришлось столкнуться с серьезными препятствиями, затруднившими покорение этой страны. Норвежцам пришлось сражаться как с ирландцами, жаждавшими поскорее избавиться от непрошеных гостей, так и с данами, которые, в свою очередь, стремились овладеть Ирландией. Только ценой громадных усилий и жертв норвежцам удалось сохранить свой контроль над этой страной.
С течением времени география набегов викингов в Западной Европе значительно расширилась. Вторжения скандинавов стали беспокоить Францию и отчасти Германию.
Еще Карл Великий пытался расширить пределы своей державы за счет владений данов. Наступление франков было отражено датским конунгом Готфридом. При Людовике Благочестивом, который вступил на престол после смерти своего отца, франки переходят к обороне. Некоторое время им удается сдерживать натиск данов, но после того как империя франков по Верденскому договору (843 г.) была разделена между сыновьями Людовика Благочестивого на три самостоятельных государства, набеги данов становятся все более частыми. В 841 году даны напали на Париж, в 843 году разграбили и сожгли Нант. С тех пор франки не знали покоя. Как и англосаксам, им пришлось платить «датские деньги», чтобы откупиться от скандинавских хищников. В 911 году французский король Карл Простоватый пожаловал предводителю викингов Роллону землю, расположенную на полуострове Котантен в Северной Франции. Карл Простоватый своим пожалованием всего лишь узаконил существовавшее на тот момент положение, поскольку земля, переданная им во владение Роллону, была захвачена викингами одиннадцатью годами ранее. Так возникло Нормандское герцогство, которому будет суждено сыграть видную роль в судьбах Западной Европы.
На востоке Европы викинги также оставили свой след. Однако их присутствие здесь имело свои особенности. Вызвано это в первую очередь тем, что с самого начала своей экспансии в Восточной Европе викингам пришлось столкнуться с такими мощными державами, как Византия и Хазарский каганат. С византийцами и хазарами было выгоднее дружить, чем воевать. Хотя набеги норманнов на Византию и ее владения в Крыму все же случались, но надо признать, что они не носили систематического характера, направленного на завоевание тех или иных территорий, как в Англии или Франции. Это, по большому счету, были пиратские, разбойничьи набеги. Вот почему мы встречаем норманнов в Византии и Хазарском каганате чаще всего в образе наемников или торговцев.
Самое непосредственное участие викинги-варяги приняли в образовании Древнерусского государства.
В «Повести временных лет» под 859 годом говорится, что варяги из-за моря взимали дань с чуди, со словен новгородских, с мери и кривичей. Но уже в 862 году эти варяги были прогнаны объединившимися восточнославянскими и угро-финскими племенами, которые призвали для княжения предводителей варягов-руси Рюрика с братьями, Синеусом и Трувором. Легендарные варяги-русь, как следует из древнерусской летописи, дали свое имя целому государству — Киевской Руси. С тех пор скандинавские викинги-варяги фигурируют в древнерусских летописях и скандинавских сагах в качестве союзников русских князей. Мы встречаем целую плеяду блистательных норвежских конунгов — Олава сына Трюггви, Олава Харальдссона, Магнуса Олавссона и Харальда Сурового — при дворе киевского князя Владимира I Святого и его сына Ярослава Мудрого.
Ярослав Мудрый сам женится на шведской принцессе Ингигерд и своего сына Илью женит на сестре английско-датского правителя Кнута Эстред. Согласно «Пряди об Эймунде», викинги под предводительством храброго Эймунда помогают Ярославу закрепиться на киевском княжеском престоле во время междоусобицы, вспыхнувшей после смерти князя Владимира.
