В кромешной тьме космоса средь множества точек звезд горел яркий полукруг из огней. Он медленно поворачивался и приближался. В каком-то месте полоса огней обрывалась и общалась во тьму, в которой не было никаких звезд. Их закрывал астероид, к которому приближался транспортный корабль Е-74.
− База-6, я Е-74, как слышите. − произнес голос в тишине.
− Я База-6, слышу вас, Е-74. Подтвердите связь. − ответил другой.
− Связь подтверждаю. − ответил первый. − Как у вас дела.
− Все в порядке. Как долетели?
− Нормально. Везем к вам контейнер с грузом. Вы должны были получить шифрограмму с разъяснениями.
− Шифрограмма получена. Включаю наводящий луч для посадки.
− Луч захвачен. Идем на сближение. Теперь все на автомате.
На некоторое время в эфире воцарилось молчание. Транспортный корабль медленно приближался к одному из концов полукруга огней. По мере приближения к астроиду полукруг распадался на множество точек и теперь было видно, что это горели тысячи ламп, освещавших часть поверхности астероида, покрытого прозрачным защитным куполом.
Транспорт вошел в тоннель и продолжал опускаться. Позади закрылись створки шлюза и медленное падение корабля на астероид еще больше замедлилось вошедшим в шлюз воздухом. Его напора было достаточно для обеспечения мягкой посадки на этом маленьком клочке почти безжизненной тверди.
Астероид был тюрьмой. В этой тюрьме содержалось около тысячи заключенных, которые работали в шахтах, добывая железную руду. Из этой железной руды состоял весь астероид. Постепенно на нем выстраивалась будущая космическая база. Почти весь материал для ее постройки имелся под рукой. Часть привозили с других астероидов, а с этого шел огромный поток металла для строительства других космических баз. Базы не предназначались для перелетов куда либо. В будущем они должны были стать жильем для добытчиков полезных ископаемых в космосе.
А пока в поясе астероидов действовало четыре базы. Пятая и шестая строились. Шестая, одновременно, была тюрьмой.
Е-74, наконец опустился на твердую поверхность. Теперь оставалось лишь выгрузить контейнер с грузом.
− Е-74, я База-6, можете начинать выгрузку.
− Понял вас, начинаю выгрузку. − ответил голос с транспорта.
Через несколько минут рядом с кораблем оказался контейнер. Он был полностью запечатан и заварен, как делали со всеми контейнерами с рудой. Люди вокруг пытались понять, почему так происходило. Было совсем ненормально, что целый транспортный корабль совершил рейс для перевозки одного единственного контейнера, да еще на недостроенную базу, когда все грузы привозили огромными партиями. На контейнере стоял только его номер и не было никаких пометок о том, каков характер груза находился внутри. По всем правилам с такими контейнерами следовало обращаться как с самым хрупким грузом. Написанные числа служили ориентиром, в какой стороне был верх контейнера, а и лишь некоторая часть из этих цифр говорила командирам транспортов какую максимальную нагрузку можно было давать на этот груз. На привезенном контейнере значилось, что нагрузка минимальна. Это означало, что этот контейнер нельзя было даже спускать на планету.
− База-6, я Е-74, разгрузку закончил, принимайте груз.
Рядом с кораблем появилась еще одна машина, которая медленно подняла контейнер и двинулась с ними в длинный коридор. Вход в этот коридор закрылся и теперь транспорт мог спокойно улетать. Безопасность подобных разгрузок обеспечивалась полной механизацией работ и отсутствием условий жизни в ангарах и шлюзах. Воздух, тормозивший корабль при спуске, вполне мог содержать множество ядовитых компонент. Единственным условием была его взрывобезопасность и инертность по отношению к металлам, керамике и другим составляющим обшивки кораблей и внутренних стенок шлюза.
Корабль начал подъем с помощью небольших винтовых приспособлений. При слабой тяжести для этого не требовалось большого количества энергии. Как только транспорт подымался почти на самый верх, створки шлюза резко раскрывались. Это быстрое раскрытие обеспечивалось внутренним давлением воздуха. И этот же воздух, выходя из шлюза выталкивал в космос транспорт, после чего тот мог спокойно включать реактивные двигатели, не боясь при этом сжечь какие либо постройки на самой базе.
Подобная технология могла бы показаться довольно сложной, но она требовала минимальных усилий при эксплуатации и большая часть элементов шлюза была практически вечной.
− База-6, я Е-74, выхожу из вашего сектора. − Произнес голос.
− Выход разрешаю. − Ответил второй. − Счастливого полета.
Толмис совал нос во все дела. Куда надо, куда не надо. Он постоянно что-то делал, даже, когда не было время его дежурства, он был рядом со своими товарищами, находившимися на дежурстве. Единственным временем, когда его не было рядом, было время сна.
На этот раз основное событие дня пришлось именно на такое время. Толмис ничего не знал о прибывшем контейнере и корабле.
Наступало время нового наряда. Толмис заступил, как всегда, и начал с наведения порядка. Это он умел делать лучше всех. Его характер только помогал и солдаты вокруг слушались его, не желая получать наряды за самые мелкие провинности.
