Джек готовил данные для прыжка через пространство на двадцать тысяч световых лет. Он уже не раз проводил эту подготовку, но каждый раз возникающие вопросы останавливали перелет к новой системе.
Всегалактическое Агенство по Исследованию Космоса направляло в неисследованную часть Галактики первую экспедицию. Эта экспедиция могла попасть под плоскость одновременности или оказаться над ней. С такого расстояния разброс сотавлял около тысячи лет. В обоих случаях члены экспедиции оказывались бы отрезанными от своих друзей. Они смогли бы установить связь, но в одном случае только по истечении довольно длительного времени, а в другом они связались бы только с далеким будущим. В обоих случаях они могли оказаться вне контактов со своими друзьями и родственниками. Только с очень небольшой вероятностью они могли бы попасть в плоскость одновременности.
Это заставлало предпринять особые меры по подбору членов экспедиции. Они не должны были оказаться в изоляции, а значит в экспедицию должна была отправиться команда с тесными внутренними связями.
Количество членов экспедиции было ограничено сверху. И это число составляло восемь. Причина выбора этого числа не была ясна. Собственно, это число могло быть изменено в процессе подготовки, но не сильно.
В экспедицию вошли Айвен и Авурр Мак, Джек, Седьмой, Джесс и Майкл Рикстоны, Фирт Вейс Войлен и Герст Тив Фиоленс.
Присутствие Айвена и Авурр в экспедиции считалось заведомо определенным, благодаря их опыту и уникальным способностям. Джек и Седьмой, тесно связанные с ними за многие годы совместных исследований космоса включались в экспедицию однозначно.
Дальше были спорные варианты. Либо в экспедицию войдут хийоаки, но тогда возникали разногласия с Группой Алертов, либо в нее войдут алерты, но тогда было необходим был период адаптации членов экспедиции друг к другу.
В результате был выбран компромиссный вариант. В экспедицию вошли алерты, которые почти год жили среди хийоаков. Это были Войлен и Фиоленс.
Вхождение в экспедицию людей Земли было затруднительным. Необходимо было учитывать очень большую, практически стопроцентную, вероятность попадания в условия, непригодные для жизни людей.
Решение было найдено опять таки компромиссное. Этими людьми стали Джесс и Майкл Рикстоны. Во-первых Джесс много времени провела вместе с Айвеном, а во-вторых, Майкл еще раньше оказался в условиях, когда алерты были вынуждены провести с ним биологическую мутацию, в результате которой он стал подобен самим алертам. А Джесс после долгих поисков своего мужа нашла его в подобном состоянии и настояла на проведении с ней подобной же мутации, еще во времена конфликта алертов с хийоаками.
Шекли, которые фактически оказались в Союзе Хийоаков, не стали претендовать на посылку в экспедицию своих представителей.
Наконец все вопросы были улажены. Джек и Седьмой составляли единый монолит астерианского космического корабля. Для усиления экспедиции у них было по двести фрагментов, изготовленных по самой последней технологии Астер, технологии четвертого уровня.
Айвен и Авурр в виде белых миу, Фиоленс и Войлен в своем виде красных кошек, Джесс и Майкл в виде людей Земли попрощались со своими друзьями и родственниками, с миу, алертами, хийоаками, людьми, астерианцами и другими представителями разных групп, населявших две третьих части Галактики. Они скрылись внутри корабля и заняли свои места в центре управления. Джек и Седьмой показывали на мониторах окружающее пространство, вид планеты Мира, с одной стороны город Металлик, в котором начались первые шаги полевой технологии хийоаков, с другой бескрайний лес, составляющий свободную зону черных тигров на Мира.
Корабль включил антигравитационные двигатели и начал плавный бесшумный подъем над поверхностью планеты. Постепенно он набирал скорость и через несколько минут оказался в космосе. Джек и Седьмой послали прощальные слова системе охраны Мира и переместили корабль в межзвездное пространство, в точку отправления.
Возникшая невесомость никому не помешала. Шестеро членов экспедиции сидели и лежали на своих местах, пристегнутые ремнями, назначение которых было чисто символическим. Каждый из них мог удержаться на месте, используя свои собственные возможности.
«Старт.» — пришло полевое предупреждение Джека и мониторы, показывающие звезды, погасли. Теперь корабль должен был находиться вне пространства в течение сорока пяти минут.
Друзья обрадовались первому результату. Исчезновение звезд с экранов означало начало перемещения, а значит, в конечном итоге, возможность его совершения, что могло быть не так.
Казалось ожидание продлится вечно. Иногда друзья перекидывались несколькими словами, но все они были ни к чему. Время перемещения не играло какой-либо роли, тем более, что оно было довольно маленьким по сравнению с огромной бездной, преодолеваемой кораблем. Именно об этом и сейчас все и думали.
Все мосты были сожжены. Изменить полет теперь было невозможно. И не было ничего, что могло бы повернуть время вспять.
Бесконечные минуты и секунды пролетели за одно мгновение. Корабль вынырнул в другой части галактики. На мониторах вновь появились звезды, но их расположение было другим. Основная масса звезд Галактики перекочевала на другой моонитор.
